Бабка надсадно закашлялась, потом недовольно проворчала:

— Заходи.

Розовым светом мигнул прямоугольник на стене прямо у меня под носом, и спустя малое время обрисовалась низенькая дверь. Чего удивляться — магия. Я, едва не стукнувшись о притолоку, решительно шагнул внутрь.

Внутри избушка оказалась именно такой, как я ее себе представлял. Почернелые от времени и копоти стены, кряжистые лавки и стол, заваленный корешками, травками, сушеными гадюками. Объемистый котел в печи булькает, распространяя неаппетитные запахи.

Бабка копошилась возле печки, ловко орудуя ухватом и метлою. И она полностью соответствовала заранее нарисованному образу. Низенькая и неопрятная, как ее избушка, из-под черного платка свирепо поблескивают красными угольками глазки. Завидев меня, бабка попятилась.

— Свят, свят…

Я невольно отмахнулся.

— Кончай! Не тебе, бабка, креститься.

Пока суть да дело, колдунья справилась с оторопью и сварливо спросила:

— Зачем потревожил, избушку едва не развалил?

— Совета хочу.

— Совет просят.

— Просят по-разному. Я попросил вежливо.

— А ты можешь по-иному?

— Не попадайся мне на узкой дорожке, не то впрямь узнаешь, как могу.

— Это верно, — согласился бабка странным тоном. — Ты ох как можешь. Так какой совет тебе надобен?

Я приосанился.

— Я многое могу, однако будущее для меня сокрыто непроницаемой завесой. Можешь ты предсказать его?

Бабка пожевала отвислую нижнюю губу.

— Отчего… Могу.

— Ну, и еще несколько мелких вопросов.

— Ты же сам мнишь себя волхвом.

— У каждого свой талант. И свежий глаз может заметить то, чего я не различаю, насмотревшись каждый день.

— Может ты и прав. Попытаюсь тебе помочь, хотя и не доставит мне это удовольствия.

Я прямо рухнул, где стоял, от такой наглости. Впрочем, если успокоиться и трезво оценить ее слова, бабка не выходит из рамок общего ко мне отношения. Что-то внутри меня в последнее время сильно изменилось, если один мой взгляд внушает неодолимый ужас всем окружающим.

— Ладно, — согласился я. — Давай.

— Погоди, не спеши, — прервала она. — Мои советы дорого стоят.

— Вот уж, что меня не смущает, — ухмыльнулся я. — Заплатить я могу сколько угодно и чего угодно.

— Как сказать. Может как раз этого у тебя и нет.

— Чего нет? — насторожился я.

— За свои советы я возьму сущую малость, ты и не заметишь…

Знаем мы эти песни. Я в лоб спросил:

— На душу намекаешь?

Бабка обрадовалась.

— На нее, родимый.

— Согласен.

— Погоди соглашаться, прыткий. Есть ли она у тебя?

Я потряс головой.

— Не городи чепуху. Вот крест святой, как же я, бездушный, носить его могу? Он бы меня со свету сжил.

Бабка вновь пожевала губу.

— Не знаю.

— Не тяни время! — взорвался я. — Мой первый вопрос: где мне найти драконов. Сама знаешь, о ком я говорю. Те, трое.

— Знаю, — окладисто кивнула она. — Драконы гораздо ближе к тебе, чем ты думаешь.

Я насторожился.

— Не темни. Я не желаю загадки разгадывать.

— Не ищи того, кто сам тебя ищет. Я провижу будущее. Ты встретишься с ними и очень скоро.

— Пусть так, — кивнул я. — Вопрос второй: что со мной происходит?

Бабка язвительно улыбнулась.

— Ты сам учил других: в бою дайте выход дикарю, который спит внутри вас.

— Говорил такое.

— А теперь ты стараешься своего дикаря усыпить.

— Не-ет.

— Вот потому они и шарахаются, что некогда разбуженный продолжает буйствовать.

Признаться откровенно, она меня поставила в тупик и слегка напугала.

— Не тяни резину… Признавайся! То есть говори.

Бабка почесала в затылке.

— Ну что, котик, покажем?

На печи кто-то громко мурлыкнул. Я так и подпрыгнул, схватившись за кобуру. Но это оказался всего лишь рослый черный котище. Его глаза шарахнули, как два криптоновых лазера, и он проворчал недовольно что-то явно ругательное.

Я ощерился.

— Не забывайся!

Кот мерзко фыркнул, но бабка успокоила:

— Не злись… Ведь у… человека… несчастье. Разве мы откажемся ему помочь?