Из-за глупого мальчишки пришлось лезть в воду и доставать раззяву уже около самого дна. Откачивать. Наконец «утопленник» открыл глаза. Артем растерянно осматривался, осознавая происшедшее, а потом сжал руку мага.

— Я Ваш должник! Спасибо!

Он был молодым, трогательно наивным и совершенно беззащитным. Единственный амулет остался лежать на дне.

— Зачем ты туда полез? — неожиданно ласково, с участием, поинтересовался Виктор. — А если бы я не успел?

— Не знаю, — промямлил паренек, расслабившись. — Вы спасли мне жизнь, я навеки Ваш должник.

— Что ты, успокойся. Тебе нужно отдохнуть. Какие могут быть долги?

— Я сделаю все, что скажете! — с жаром воскликнул Артем, не ведая, что подписал себе приговор.

Глава экспедиции тихо произнес несколько фраз на забытом языке, скрепляя соглашение. Если вы разговариваете с магом, следите за каждым словом. Только что Виктор без особых хлопот, совершенно добровольно, как того и требовали правила, приобрел раба.

Картинка расплылась и осыпалась клочьями тумана, декорации поменялись: перед Ярославом предстал уже знакомый темный провал подземного мира. Повествование продолжилось.

Пещера встретила прохладой и отголосками прошлого. Виктор долго стоял около входа, прислушиваясь к своим ощущениям. Осторожно коснулся алтаря и различил далекий зов, затаенное желание. Нельзя сказать, что маг был трусом, просто мужчина не любил неожиданности. Древний порядок гласил — плати. Глава экспедиции не стал думать, возможно ли этого избежать — у него уже имелась заготовленная жертва. Осталось только потянуть невидимую ниточку…

…Упала первая капля крови, и они проснулись. Почти уничтоженные, безвредные и бессильные. Жадно глотнули подношение, возвращаясь из небытия. Темные древние силы, вознесенные в ранг богов. Снова заискрились, возрождаясь, плетения заклятий, воспрянули, наполненные магией, ловушки. Камень раскалился, подался вперед, требуя большего.

Маг грубо рванул руку Артема, прислонил раной к алтарю. Взметнулись потоки энергий — тело мгновенно втянулось в жертвенник. Вот так был человек — да исчез, даже следа не осталось. Из воздуха соткались неясные тени.

Путь оплачен.

— Я вернусь, — хрипло произнес Виктор, показывая пузырек с кровью. Тени согласно колыхнулись в недрах пещеры. Они будут ждать…

…Последний человек из экспедиции шагнул под каменный свод. Незаметно маг бросил на алтарь стеклянную ампулу. Камень вобрал все, чтоб не пропала зря ни одна драгоценная капля.

— Тварь! Мерзкая тварь!!! — вне себя от ярости произнес Ярослав, таким я видела его впервые. — Они были прахом, тленом! То, чего не смогли добиться лучшие мастера, — сделало время. И что теперь?

Колдун зашел под каменный свод, несколько минут молча стоял, а потом зло крикнул:

— Пошли прочь отсюда!

Голос вернулся эхом.

— Ты не можешь приказывать здесь, — зашептал камень, — освободи меня, пожалуйста, освободи…

Вместе с едва различимым шепотом распахнулись двери прошлого. Перед внутренним взором мужчины предстали схемы древних заклятий и запутанных смертельных ловушек. Ярослав видел, как создавались стражи, и как оплачивалась жуткая цена за их существование. Видел, как погибали в подземных коридорах и сходили с ума храбрецы, как гордо и самодовольно улыбался враг, и медленно угасали тени, пока снова не напились крови.

— Освободи… — шептал камень.

— Заплати, — твердили стражи.

— Прости меня, — едва слышно выдохнул Ярослав, игнорируя призыв теней, и резко развернувшись, вышел.

Пока не пролилась кровь, его силы было достаточно. Тогда, но не теперь.

— Что случилось? Что там? — спросила, всматриваясь в лицо спутника. Сквозь маску просачивалась усталость. Словно тяжкая ноша легла на плечи, а нести ее дальше невмоготу.

— Посмотри. Но не заходи внутрь!

В полумраке пещеры мелькнула тень, за ней еще одна. Неясные, призрачные силуэты заполнили коридор. А я внезапно четко различила границу двух миров. Длинный подземный переход принадлежал им, как и каждый, кто переступал незримую черту. Безликие, наполненные жаждой, они ждали, не вправе покинуть вверенную территорию.

Я коснулась рукой стенки пещеры и внезапно разглядела иссохшие тела в истлевших одеждах, вросшие в камень. Созданные для бессмертия, словно боги, они ждали силу. Глупых прохожих, так давно не посещавших мрачные подземелья, расчетливых колдунов, принесших плату, людей, что внезапно исчезли, оставив их ни с чем. Или доверчивого лесного зверя, но таковых не находилось.

Кровь падает на алтарь, проходит сквозь толщу пород. Кровь жертвы струится по каменным венам и становится кровью теней. Они снова обретают тела. Сильные, гибкие, такие как прежде. Способные отнимать жизнь, и возвращаться в нерушимые убежища.