– Клаус, позаботьтесь о том, чтобы адмирал получил все, что пожелает.

Брим влился в толпу и встретился с Бородовым, который явился несколько раньше и теперь делал ему знаки из зала. Но медведь углядел среди гостей какого-то промышленника и вознамерился задать ему взбучку по поводу низкой производительности на паре его заводов. Брим отклонил предложение Бородова позабавиться вместе и двинулся сквозь блистательную толчею к ближайшему буфету.

Не так уж я и разочарован отсутствием Марши Браунинг, говорил он себе. Она как-никак замужняя женщина. Но, с другой стороны, они были друзьями, и она при этом чертовски привлекательна. Очень похожа на женщину, которая говорит с громадным серым медведем в мундире гренадера.

– Марша!
– воскликнул Брим, когда она посмотрела на него.
– Не ожидал увидеть вас здесь сегодня.

Одетая в синее декольтированное платье, обтягивающее ее пышную фигуру так, что любая медведица могла умереть от зависти, Марша немного помедлила и улыбнулась, словно приглашая его присоединиться к ней.

– Я сама до последней минуты не знала, что окажусь здесь, - шепнула она, покраснев, и сказала трем своим собеседникам:

– Полковник Тульско Добренин, заместитель секретаря Марстон, куратор Китночек, позвольте представить вам моего соотечественника контр-адмирала Вилфа Анзора Брима.

Добренин тут же протянул Бриму лапу.

– Наслышан о вас, адмирал Брим, - сказал он, поправляя свой монокль в оправе черного дерева.
– Вы друг нашего нового маршала Урсиса, верно?

– Да полковник, верно. Мы с маршалом знакомы уже много лет.

– Тогда мы скоро встретимся опять, адмирал, - улыбнулся медведь.
– Мои экипажи прибыли сюда не далее как утром, пройдя обучение на вашей родине, в Карескрии. На днях мы получим новые ЖМ-2 и проведем дальнейшую тактическую подготовку здесь, в Громкове. Они не раз упоминали ваше имя.

– Вы делаете мне честь, полковник.
– Брим обменялся рукопожатием с Лидией Марстон, длинноногой блондинкой с глазами закоренелого наемного убийцы, командированной из Авалона, и с Борисом Ялтием Китночеком, специалистом по редким манускриптам.

После обычного обмена любезностями Добренина умыкнули две элегантные медведицы, а Марстон и Китночек удалились сами по себе. По некоторым их словам Брим заподозрил, что сей эксперт имеет дело не только с манускриптами.

– Могу поспорить, что вы по своей линии культурного обмена не часто имеете дело с Китночеком, - сказал он Марше.

– Не часто, - улыбнулась она.
– Не знаю даже почему. Возможно, я предлагаю не те манускрипты.

– Думаю, Марша, что вы совершенно правы.

– Ну что ж, - вздохнула она.
– Жизнь полна мелких разочарований.
– Она заглянула в свой пустой бокал и демонстративно надула губы.
– Не хотите ли мне помочь?

– Это мы сейчас исправим.
– Брим кивнул бармену и направил Маршу к столику, который только что освободился. Через несколько мгновений он вернулся с логийским самого великолепного оттенка, который когда-либо видел. Первый же глоток подтвердил старую истину: "Чем вино более логийское, тем оно светлее". Коснувшись бокала Марши своим, он произнес:

– За графа Орловского. Пусть он переживет всех нас и поит своих гостей таким же логийским до конца своих дней!

– За графа Орловского, - повторила Марша, подняв бокал.
– Многая ему лета!
– Она выпила и шепнула, слепка зардевшись:

– Вилф Брим, я.., я надеялась, что вы будете здесь - вопреки себе самой.

– Спасибо, Марша, - с легким смущением ответил Брим, глядя ей в глаза. Спасибо за все, включая и ваши чудесные КА'ППА-граммы. Они помогали мне сохранить рассудок в течение очень нелегких недель.
– Он конфузливо усмехнулся.
– Я тоже надеялся, что вы будете здесь. Вы сегодня очень красивы.

– Не знаю, правду ли вы говорите, Вилф Брим, - потупилась она, - но я не променяла бы эти ваши слова и на миллион кредиток.

– За эти слова вы миллиона не получите, - с улыбкой заверил он.
– Столь очевидные вещи не стоят миллиона.
– Они поболтали еще немного о пустяках, и у обоих одновременно кончились темы для разговора. Они посидели немного, слушая громкую музыку, между тем как пестрые обитатели всей галактики толклись у бара. Потом Марша прищурилась и сказала с лукавой улыбкой:

– Сказать по правде, я не собиралась сегодня на бал. А вы?

– Тоже нет Я бы и не вспомнил о нем, если бы старшина Барбюс не сказал.

– Барбюс?
– подняла брови она.
– Это не тот громадный, абсолютно неотразимый парень из Авалона?

Брим пораздумал. Пожалуй, второго такого, как Барбюс, не найти во всей Содеске.

– Лысый?

– Совершенно лысый.

– Похоже, это он и есть. Так вы с ним встречались?

– Он на днях зашел ко мне в офис, - слегка нахмурилась Марша, - принес какое-то приглашение.., как раз на сегодняшний бал, кажется. Оставил его у моего секретаря. Я заметила его, когда он выходил - уж очень он большой. С чего это ему вздумалось разносить приглашения?