– Так ты согласен нам помочь?

– Я уже сказал, Ник, - для меня это честь.

– Спасибо, Вилф Анзор.
– Урсис вытянул ноги к огню.
– Это решает все кроме технического оснащения.
– Он довольно попыхтел своей трубкой и снова заулыбался.
– И тут на сцену выходишь ты, милый мой князь Анастас Алексий.

– Я?
– Бородов с неподдельным удивлением приложил руку к груди.
– Какую же роль старик вроде меня может сыграть в галактической войне?

– Роль министра космической промышленности, - с басовитым смешком ответил Урсис.
– Не знаю никого, более подходящего для этой работы.

– Матерь Вута, - прошептал Бородов и покосился на Брима, словно извиняясь за авалонское ругательство.
– Что это взбрело тебе в голову?

– Анастас Алексий, уж не думаешь ли ты, что твое былое финансирование "Шеррингтона" и "Красны-Пейча" прошло незамеченным? Два твоих взноса как раз и позволили выпустить первую модель "Звездного Огня".

– Николай Януарьевич, - ахнул Бородов, вытаращив глаза, - где.., где ты наслушался этих небылиц?

– Скажешь тоже - небылиц, - засмеялся Урсис, наполняя свой бокал из графина.
– Ни для кого не секрет, что создание ЗБЛ-4 и ЖМ-2 тоже частично финансировалось и, скажем так, энергично пробивалось неким неизвестным меценатом...

Бородов сокрушенно покачал головой.

– Николай Януарьевич, как ты можешь!

– Успокойся, дружище.
– Урсис встал и положил лапу ему на плечо.
– Твое имя никогда не будет предано гласности. Но мы, те, кто знает, вдвойне ценим твои былые услуги и настойчиво требуем, чтобы они продолжались.

– Николай Януарьевич, - сказал, закрыв глаза, Бородов, - даже если бы я сознался в подобной подпольной деятельности - а я, заметь себе, этого не делаю, - почему ты думаешь, что я смогу действовать столь же успешно под вездесущим оком гласности? Тебе не приходило в голову, что это может быть стеснительно? Разве не довольно быть братом великого князя, чтобы предпочитать безвестность славе?

Брим, затаив дыхание, смотрел на Урсиса. Тот помолчал, потом сжал губы и кивнул, словно приняв важное решение.

– Анастас Алексий, - сказал он, продолжая говорить по-авалонски даже в этот эмоциональный момент, - никто в галактике не уважает твою частную жизнь больше, чем я. И мало кто знает тебя так долго и так хорошо, чтобы понимать, как тщательно ты ее оберегаешь от посторонних глаз. Но пришло время, дружище, когда каждый из нас должен подумать не о себе, а о чем-то гораздо более важном. Так же, как во время первой войны с Облачниками, когда мы с тобой пошли служить на Флот. Понимаешь, Анастас Алексий? Пора снова отдать жизнь общему делу - иначе мы теряем Содеску.

В сумерках, освещенных только огнем камина, Бородов еще глубже ушел в свое кресло, явно перебарывая себя. Наконец он пошевелился и медленно встал, оказавшись лицом к лицу с Урсисом.

– Ты прав, Николай Януарьевич, - сказал он звучным, молодым голосом, которого Брим не слышал у него уже много лет.
– Порой избыток комфорта заставляет тебя забывать о том, что ничто не дается даром. Можешь на меня рассчитывать.
– Он поднял свой бокал.
– Выпей с нами, Вилф Анзор.

– Выпей, - поддержал Урсис, - ибо многое в судьбе Содески будет отныне зависеть от нас.

Захваченный общим подъемом, Брим встал и чокнулся с ними.

– Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем!
– хором произнесли все трое.

– Теперь я начинаю думать, - сказал Урсис, - что, пожалуй, сохраню свою жизнь.

***

Пять стандартных дней спустя, 10 гептада 52013, Негрол Трианский назначил обергалитира Найрдуга Зниэга маршалом Лиги и поставил его командовать содескийской кампанией вместо ноф Вобока. Еще через неделю войска Лиги, отдохнувшие и ни в чем не испытывающие недостатка, возобновили свое наступление, вынуждая содескийцев медленно, неохотно отступать.

В следующий стандартный месяц Брим вместе с неразлучным Барбюсом проводил большую часть времени на совещаниях и тактических разборах, места проведения которых были благоразумно рассеяны по всей Громкове. Из-за такого сумасшедшего графика ему, как ни жаль, только два раза удалось поговорить с Маршей Браунинг, да и то наскоро. С Урсисом и Бородовым они совещались еще и вечером, обсуждая сделанное и вырабатывая наилучшие способы взаимодействия космических и наземных сил Содески. Производство новой военной техники быстро увеличивалось - ЗБЛ-4 и ЖМ-2 регулярно поступали с гигантских заводов, расположенных далеко за пределами досягаемости даже самых мощных бомбардировщиков Лиги.

Однажды ранним вечером, после двух долгих, изнурительных совещаний с упрямыми армейскими чинами Брим направлялся на следующее заседание, но Барбюс перехватил его в коридоре.

– Адмирал, - заявил старшина, держа на руке упакованную в чехол форму, если вы не переоденетесь прямо сейчас, то опоздаете.

Брим потряс головой, пытаясь отсеять пункты своего расписания от биллиона военных сведений.

– Куда опоздаю, старшина? Ах да. Совсем забыл.

– Снова граф Орловский, адмирал. Очередная пирушка с самим великим князем в качестве почетного гостя Такое пропускать нельзя, шкипер. Маршал Урсис и князь Бородов тоже там будут - иначе нельзя.