В самом деле, хрустальные двери дворца распахнулись, и гвардейский полк, построенный снаружи, стал навытяжку. Появилась знакомая фигура, облаченная в зеленую форму содескийского маршала с тяжелыми золотыми накладками на воротнике и обшлагах.

– Ник маршал, - прошептал Брим.
– Надо же. Форейтор Бородова проворно открыл дверцу, и новоявленный маршал плюхнулся на сиденье. Когда дверца снова захлопнулась, он устало посмотрел сперва на Брима, потом на Бородова и сказал, не шевеля головой:

– Хочу закончить этот суетливый вечер у твоего очага, друг Анастас Алексий. А с тобой, Вилф Анзор, мне о многом нужно поговорить.

***

– Я на этот пост не напрашивался - и не особенно желал его занять, проворчал Урсис после ужина. Высокие, сверкающие маршальские сапоги он сменил на разношенную кожаную обувку, а форму - на пестрый костюм, который всегда носил дома.
– Я и теперь от него не в восторге.
– Библиотеку Бородова наполнял дым из двух трубок-земпа, и Брим давно утратил всякое чувство обоняния.

– Однако на эту работу поставили тебя, - прервал Бородов, - и ты должен выполнять ее как следует, и не только в своих собственных интересах, но и ради нашей родины.

– Знаю, - сказал Урсис, пригубив вино.
– Слишком хорошо знаю. Вот видишь, Вилф Анзор, сколько хлопот я нажил на свою голову.

Брим, развалившись на огромном медвежьем стуле и протянув ноги в носках к огню, кивнул.

– Да, Ник, шутить тут не приходится. Не знаю, насколько твой пост опасен для жизни, но уверен: если кто и способен изменить ход этой войны, то это ты.

– В одиночку, мой безволосый друг, я ничего не смогу. К счастью, некоторые мои коллеги в верхних эшелонах сопротивлялись "антикварам" втихую, притворяясь их сторонниками, и потому выжили. Кое-кого из них ты встречал на маневрах остальных туда просто не пригласили. Они сформируют ядро, вокруг которого я создам новый генеральный штаб. Еще удачнее то, что существует много более молодых офицеров, полковников и бригадиров, которые полностью отвергают устаревшую военную науку и тактику. Это моя надежда на будущее, а уцелели они как раз потому, что "антиквары" отказывались допускать их на фронт.

– Очень мило со стороны "антикваров", - пробасил Бородов.

– А что Флот, Ник?
– спросил Брим - Ты не упомянул капитанов и адмиралов в числе твоих молодых реформаторов. Пережил ли кто-то из перспективных командиров бойню в космосе?

Урсис с улыбкой взглянул на Бородова.

– Это, - сказал он с заметной гордостью, - одна из немногих областей, где мы с Анастасом Алексием сумели осуществить кое-какие свои планы. Притом, добавил он, обнажив в широкой улыбке бриллианты на клыках, - все они обучались на твоей родине, в Карескрии.

Брим удивленно вскинул брови.

– Ну конечно, - сказал он, помолчав.
– Онрадовский министр промышленности, Золтон Джейсвал, передал в Карескрию различные учебные программы - в том числе и по космическому кораблевождению. Теперь я вспоминаю, что при последнем визите в Карескрию видел там много медведей.

– А ты, Вилфушка, поможешь мне одержать пару первых побед, правда?
– с улыбкой добавил Урсис - Почту за честь, Ник.

– Считай это также прямым приказом великого князя.

– Не понял - Очень просто. Одна из причин, по которой я был назначен на эту должность, - это дружба с тобой. Ты склонен преуменьшать свои достижения за последние годы, но почему-то всякий бой, в котором ты участвуешь, оборачивается победой - в значительной степени благодаря тебе.

– Что за чушь. Я, конечно, ценю твое мнение обо мне, но...

– Как бы ты ни спорил, Вилф Анзор, твои подвиги говорят сами за себя. Кроме того, тут сыграли роль и некоторые политические факторы.

– Например?
– нахмурился Брим.

– Да так, пустяки.., вроде твоей дружбы с императором Онрадом. Не думай, что временное удочерение им твоей малютки Надежды ушло от внимания содескийской разведки - хотя это был только благородный жест. "На вершинах гор луна светит не ярче, чем в долинах", как говорится.

– Гм-м, - задумчиво протянул Брим.

– Ты, надеюсь, понимаешь, что эта информация исходила не от меня и не от Анастаса Алексия, - добавил Урсис.

– Да. Мало кому в галактике я доверяю так, как вам двоим. А от содескийской разведки ничего нельзя скрыть - это все знают, - засмеялся Брим.