– Хорошо. Вот что, Беллор, корми Аурику пока смесью и бери сцеженное молоко у других кормилиц, если останется. Я постараюсь завтра с утра привезти замену Эвии. Если получится, переходи на бутылочку. Больше грудью свою дочь кормить не позволяй. И ещё: – уже уходя, тихо добавил ангел. – Держи Аурику подальше от Ария, пока мальчика не посвятили… Так… На всякий случай…

***

Когда Офаниэль, Сандал, Соэль и Тадиэль подъехали к воротам бункера, уже смеркалось. Поляна в лесу была полна народу. Ангелы, у большинства из которых на руках были дети, собрались возле ворот и терпеливо ждали начала обряда.

– Почему так много детей, Тадиэль? – Сандал вышел из машины с сыном на руках. – Разве мальчиков не восемь?

– Ангелов восемь, но здесь ещё нефилимы. Старшие решили, что их тоже нужно клеймить.

– Разве для них это не опасно?

– Если нефилим сильный – нет. Ну, а если организм слишком слаб – ребёнок погибнет.

– Естественный отбор? – Сандал нахмурился.

– Что-то в этом роде, – Тадиэль невозмутимо кивнул, открывая замок бункера. Потом обернулся и обвёл взглядом собравшихся. – Нефилимы пройдут посвящение в Сером зале, – коротко проинструктировал он. – Переодевайте детей и идите туда. Обряд начнут с вас, потом Тадиэль займётся чистокровными. Их будут посвящать в Красном Зале, там всё приготовлено, – после этих слов ангел Жертвы открыл двери и, впустив сначала Сандала, Офаниэля и Соэля, разрешил войти остальным.

Ангелы разделились. Больше половины отцов понесли своих детей по левому коридору к Серому залу. Другие, среди которых был и Сандал, отправились направо.

Пока Офаниэль и ангел Жертвы занимались нефилимами, Тёмный Серафим с интересом изучал обстановку Красного зала. Своё название это помещение получило из-за задрапированных красным атласом стен. Зал не был слишком большим. В центре него полукругом стояли восемь овальных столов с бортиками, устеленные белоснежной тканью. Рядом уже знакомый жертвенный стол, на котором сейчас находились большая круглая серебряная чаша, чаша поменьше на широкой ножке, железное клеймо в виде змеи на длинной деревянной ручке, сосуд с мягким чёрным воском и маленький золотой ковшик. В прихожей были аккуратно сложены серебристые мантии, в которые и переоделись Падшие. Детей тоже переодели. Им достались шёлковые серебристые накидки, украшенные чёрным и золотым шитьём.

Оставив Ария с Соэлем, Сандал наблюдал, как двое Младших ангелов – прислужники в бункере, одетые в серые балахоны – внесли в Красный зал закрытую корзину и установили её на возвышении у одной из стен.

– Что это? – поинтересовался Серафим, когда они закончили.

– Это – Муссурана, Правитель, – пояснил один из Младших. – Враг всех ядовитых змей. Офаниэль приказал принести её сюда.

– А взглянуть можно?

– Да. Это ещё молодая муссурана, так что опасности нет.

Младший приподнял крышку, и Сандал увидел довольно крупную змею. Её кожа была пурпурно красного цвета. Узкую голову украшала чёрная шапочка. Под ней – белый воротничок. Змея явно нервничала. Она шипела, высовывая свой раздвоенный язык, и металась по дну корзины, пытаясь выбраться.

– Для чего она? – не удержался от вопроса парень, когда Младший закрыл корзину.

– Для ритуала, – коротко ответил ангел и отправился догонять товарища.

Выйдя в коридор, освещённый множеством горящих факелов, Сандал увидел Тадиэля, дававшего какие-то распоряжения Серым прислужникам. Заметив Серафима, ангел Жертвы жестом отпустил Младших и направился к Правителю.

– Офаниэль скоро подойдёт – только переоденется, – сразу же проговорил он.

– Я смотрю, тут здорово всё организовано, – не удержался от замечания Сандал. – Ты распоряжаешься?

– Да, это моя обязанность, – Падший кивнул.

– И сколько ангелов здесь работает?

– Четверо Младших. Но помогают все. Никто не отказывается.

– Это хорошо, – в голосе Серафима прозвучало невольное уважение. – Как там нефилимы? Все живы?

– Из двенадцати – десять, Сандал, – коротко бросил Тадиэль. – Это нормально.

Правитель нахмурился, но ничего не сказал.

– Не беспокойся, – заметив его тревогу, ангел Жертвы заговорил вновь. – Чистокровные не пострадают. Их клеймят по другой схеме.

– То есть?

– Они получают обезболивание.

– А нефилимов клеймите без обезболивания? – вскинулся Сандал.

– Нефилимы – вне Закона, Правитель. Они самой природой не предусмотрены. Мы и так их щадим – разве этого мало?

Сандал ничего не сказал, однако изменился в лице. Оно было слишком бледным, когда он вернулся в комнату, где его ждали Соэль и Арий.

В Красном зале стояла полутьма. Детей уже уложили в деревянные кюветы, когда в помещение вошли Тадиэль и Змеиный ангел. Оба были одеты в чёрные балахоны с капюшонами. Падшие встали посреди зала, попросив отцов отойти к стене. Все отошли, кроме Сандала. Он остался стоять возле сына, только чуть отступил назад.

– Начнём, – тихо проговорил Тадиэль, подходя к одному из детей. Этот малыш был сыном Пахадрона из другой общины. По правилам, детей из дальних поселений посвящали первыми.

Коснувшись лба мальчика кончиками пальцев, Тадиэль что-то прошептал и закрыл глаза.

– Характеристики ментальной магии, – произнёс он после небольшой паузы. – Этот ангелочек – Чтец. Насколько я помню, после гибели последнего Чтеца Мыслей прошло четыре тысячелетия. Поздравляю, Пахадрон! Достойный у тебя наследник родился! – и он кивнул Падшему, который, покраснев от гордости, расплылся в довольной улыбке.