Кроме того, в обязанности архимага входила и работа на благо армии — создание новых и совершенствование имеющихся боевых и исцеляющих заклинаний. В помощь Алдии были наняты десятки чародеев из всех ведущих магических школ, работы велись не прекращаясь, и Алдия, который обязан был всё это контролировать, снова почти перестал спать — и снова начал пугающе напоминать опустошённого.

Рейме тоже круглые сутки был занят подготовкой новобранцев. Алдия в первое десятилетие войны виделся с капитаном от силы два-три раза в год, да и то мельком. Однажды, правда, им удалось перекинуться парой фраз, и суть этого разговора сводилась к одному: «Я же говорил…» — «Да, я помню».

Они не называли имён, не упоминали событий, не пересказывали чужих слов, но оба знали, кто виноват в случившемся.

Вендрик неоднократно пытался вступить с противником в переговоры, но безуспешно. Казалось, цель у гигантов только одна — уничтожить Дранглик. Даже не вернуть отнятое сокровище, хотя Вендрик и не собирался его возвращать. Нет, похоже было, что жажду возмездия гигантов могло утолить только полное исчезновение королевства Дранглик с лица земли.

Гиганты бились молча, молча умирали десятками и сотнями, на их место молча приходили новые, смыкая ряды. И молчали деревья в лесу вокруг крепости, всё более густом лесу, светлом и приветливом, несмотря на то, что по сути этот лес являлся кладбищем безымянных солдат обеих армий.

***

На третьем десятке лет войны усиленная отрядами наёмников из Фороссы армия Вендрика в очередной раз отбросила гигантов к самому побережью. Люди воспрянули духом, стараясь не вспоминать о том, что подобное происходило уже не впервые — и каждый раз заканчивалось одинаково: к гигантам приплывало очередное подкрепление, и они снова оттесняли войска Дранглика в глубь континента, угрожающе близко подбираясь к столице.

На рассвете одного из холодных летних дней Алдия, завершив обычную ночную серию экспериментов в лаборатории, поднялся к своим покоям, постоял мгновение перед дверями спальни, но, тряхнув головой, повернулся и побрёл по коридору дальше, шаркая ногами, как немощный старик.

В кабинете было зябко и сумрачно. Кто-то оставил окно открытым, и на полу перед ним растеклась большая лужа: всю ночь шёл дождь, да ещё и с сильным порывистым ветром. Архимаг переступил лужу и потянулся закрыть створку, но на мгновение замер, глядя в оконный проём.

Ненастное утро было неотличимо от вечера: небо затянуло сплошной облачностью, серая пелена мороси размывала контуры предметов, делая все цвета и оттенки какими-то тяжёлыми и тревожными. Зелень листьев напоминала скорее о болотной тине, каменные стены навевали мысли о забытых надгробиях, мокнущих под дождём на заброшенных, заросших кладбищах.

Эта картина в сочетании с одуряющим многодневным недосыпом рождала странное ощущение нереальности происходящего, погружения в сон наяву — или бодрствования во сне. Алдия потряс головой и со стуком захлопнул створку. Сел в кресло, потянулся было к стопке тетрадей, лежащей на столе. Уронил руку, откинулся на спинку кресла и обессиленно закрыл глаза.

Серое марево окончательно скрыло мир.

Проснувшись, Алдия рванулся вперёд, непроизвольно выставив руки перед собой для защиты. Он не понимал, где находится, не узнавал помещения, не помнил, как он здесь очутился… И только болезненный удар запястьями по краю столешницы немного привёл его в чувство.

— Сразу видно могущественного чародея, — раздался за спиной знакомый ехидный голос. — Проспать в кресле целый день — это надо уметь…

— День?.. — Алдия вскочил с кресла, неуклюже развернулся на месте — затёкшее тело не слушалось.

У окна стоял капитан Рейме, а за окном полыхал тревожно-алый закат.

— Ничего себе, — пробормотал архимаг, снова падая в кресло. — Я пришёл из лабораторий сразу после рассвета… А сейчас… Ничего себе!

— Я же говорю — ты очень могущественный человек, — Рейме обошёл стол и уселся напротив Алдии. — Так непоколебимо, несокрушимо спать — это редкая способность… Я тут сижу уже пару часов. Сам тоже подремал немного… В кои-то веки выдалась возможность зайти, поговорить. Прихожу — и вижу эту умилительную картину: королевский архимаг спит за столом, как перебравший пьяница. Сколько ты не спал-то? — в голосе капитана прозвучало искреннее сочувствие.

— Я уже даже не помню, — Алдия тряс головой, пытаясь выветрить из неё остатки утреннего серого марева. — Долго. Дней десять, наверное. Около того…

— Ты ведь ещё не нежить? — спросил Рейме, наклонившись вперёд и впившись в лицо архимага колючим взглядом.

— Нет, — вздохнул Алдия. — И… Вот только не надо мне сейчас ехидничать, что по виду не скажешь… Всё я понимаю. И то, что человеку нельзя так над собой издеваться, и что моя персона важна для королевства, и я не имею права… И всё в таком роде. Но, думаю, ты и сам понимаешь — иначе никак. Эти, — он, скривившись, махнул рукой куда-то в сторону спуска в подвалы, — без присмотра такого наворотят…

— Тебе нужно найти ассистента, — Рейме покачал головой. — Настоящего, толкового помощника, которому ты сможешь доверить и присмотр за твоими недоумками, и… Основную работу.

Алдия быстро глянул на капитана и кивнул.

— Да, верно, — сказал он. — Моя основная работа должна продолжаться. Даже война — не повод прекращать поиски лекарства от Проклятия Нежити.

— Именно война — повод умножить усилия, — тихо сказал Рейме. — Ты ведь знаешь, что в нашей армии почти не осталось людей?