– А незамужних нет? – в голосе Рика сквозила ирония.

– Так незамужние боятся – Дракон же!

– Дракон девственниц любит! – отпарировал управляющий, - Так девкам и передай.

– Вы на что это намекаете? – насупился староста.

– На чистоту помыслов, - ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:

– Ну ежели помыслов… будут вам горничные…

– Хорошо, - кивнул управляющий, - Пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих.

Водянисто-серые глаза внимательно посмотрели на Тиль. Девушка неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:

– Вот оно как… пойду. Людей оповещу

– Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.

– Будет сделано, - староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками. Управляющий кивнул и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла слегка в стороне от деревенских домов.

Привязав лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о приезде самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине приезда из первых рук. Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле, приготовившись ждать. Тиль тоже сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.

– Защита от злых духов, - пояснил Ричард, заметив ее недоуменный взгляд.

– Помогает? – улыбнулась Тиль. Он пожал плечами:

– Наверное. Духов то здесь нет! – Рик смог сдержаться, а вот она рассмеялась.

Один из прислужников водрузил на стол две огромные кружки и удалился. Тиль с сомнением посмотрела на золотистый напиток, пахнущий подгнившими яблоками. Ричард склонился над столом.

– Осторожно, - еде слышно предупредил он, - Здешний сидр очень коварен, а нам здесь сидеть долго.

Девушка кивнула и пригубила напиток. Сидр ей не понравился – слишком уж он был кислый, но просить принести ей что-нибудь другое она не решилась. Заметив это, Рик тот час распорядился принести ей воды.

После обеда к ним наконец-то потянулись те, кто желал устроиться на работу. В основном, это были мужчины, хотя в конце две женщины все-таки решились подойти. Поговорив с ними, Тиль решила нанять обеих. Обе уже приближались к возрасту старых дев, так и не найдя себе мужей, были опрятны и обещали беспрекословно слушаться. Обговорив все с новыми работниками и наказав им с утра прибыть в замок, управляющий помог девушке сесть в седло, и, вскочив на своего коня, резвой рысью поскакал в гору. Белая кобыла рванул следом, Тиль невольно схватилась за повод, пытаясь удержаться в седле. Очевидно, кобыле это не понравилось, и она ускорилась при подъеме в гору.

– Стой, - девушка потянула на себя повод, сначала несильно, затем все сильнее и сильнее, лошадь в ответ вытянула шею и дернула головой, выдирая повод обратно и продолжая бодро семенить по уходящей вверх тропинке. Резвой рысью они проехали уже половину пути, и Тиль почти смирилась с тем, что остаток дня после такой тряски она просто пролежит в постели, когда из-за куста вдруг, отчаянно вереща, вылетела сорока. Птица пролетела почти над самыми ушами лошади, та в испуге шарахнулась в сторону и тот час же встала на дыбы над пропастью, отчаянно молотя копытами по воздуху. Вцепившись в гриву. Тиль чувствовала, как из-под ног животного осыпаются камни. Еще миг, лошадь испуганно заржала, и они рухнули вниз, к стремительно приближающимся алым кленам, росшим в долине, которую тонкой извилистой линией делила пополам река. Несколько мгновений показались вечностью, ветер усилился, она закрыла глаза, ожидая неминуемого удара о камни и смерти, когда кто-то, крепко схватив её за талию, потянул наверх. Где-то внизу раздалось ржание и глухой удар. Тиль открыла глаза и вскрикнула: она была в когтях у огромного Дракона. Он держал ее своими лапами, влетая все выше и выше, к снежным пикам гор. На ее крик Дракон чуть наклонил голову и недовольно рыкнул.

– Здравствуйте, вы не думайте, я в обморок не падаю,- девушка сказала первое, что пришло ей в голову. Дракон хмыкнул, взмывая все выше. С замиранием сердца Тиль смотрела на то, как стремительно уменьшаются деревья и линия реки. Ее спаситель молчал, и девушка решила поговорить с ним, чтобы отвлечься.

А я ваша новая экономка, - пролепетала она, - Меня управляющий нанял.

Дракон подозрительно закашлял и повернул голову, смотря на девушку изумрудно-зеленым глазом. Взгляд почему-то показался ей знакомым, но Дракон вновь вытянул голову, устремляясь вверх. Осмелев, Тиль с интересом рассматривала своего спасителя. Его плотно пригнанная друг к другу чешуя была серебристо-черной, будто закаленная сталь, огромные крылья, изнутри черные, переливались в солнечных лучах, словно усыпанные каплями воды.

Полет закончился так же резко, как и начался. Дракон едва шевеля крыльями, поставил девушку на самую высокую башню замка и, извергая огонь, спикировал вниз, во двор. Приземлившись, он молча вошел в замок, громко хлопнув дверью и едва не прищемив себе хвост. Албус с ворчанием кинулся тушить загоревшуюся траву. Тиль с обидой посмотрела вниз, вообще-то Дракон мог и ее спустить во двор, а не заставлять битых полчаса спускаться по винтовой лестнице, держась за холодные стены башни. Вдобавок ко всему, несколько раз она останавливалась и просто садилась на ступени, борясь с тошнотой и испугом. Сознание того, что она только что избежала смерти, потихоньку накатывало на нее, мелкой дрожью отзываясь по всему телу.

– Тиль, вот ты где! – Рик навис над ней, сидевшей на холодной ступени, - Я битый час тебя ищу!

Она посмотрела на него и вдруг вскочила и с размаху ударила его по лицу.

– Ты что! – взвыл он, хватаясь за щеку.

– Ты меня бросил!

– Когда?

– Одну, на тропинке! Ты знал, что я плохо езжу верхом и бросил меня!

– Я не бросал тебя! – выкрикнул он, - Я был за поворотом!

– А я летела вниз! – она вздрогнула, еще раз переживая весь ужас происходящего и тихо добавила, - И если бы не Дракон…