– Выслушайте меня, - попросил он, его голос звучал почти умоляюще, и Тиль поняла, что не может отказать. Тяжело вздохнув, она подошла к креслу и присела на самый край, держа спину абсолютно прямо. Князь усмехнулся, но тут же вновь стал серьёзным:

– Матильда… вы ведь позволите мне называть так?

– Лучше зовите меня Тиль, - холодно обронила она.

– Хорошо, - он не стал спорить, вместо этого он подошел к окну и, небрежно откинув бахрому портьеры, мельком взглянул на улицу, собираясь с мыслями, затем он резко повернулся, - Тиль, поймите меня правильно, я люблю Ричарда, но как я мог просить вас пожертвовать всем ради него! Вы появились в моем доме, ища моего сына и даже не догадываясь о том, кто он! моей первой мыслью было гм… что вас связывают отношения определенного рода, но вы тот час же развеяли мои сомнения, оставив теряться в догадках о цели вашего приезда. Именно поэтому я и приказал привести Ричарда. То, как вы его горячо защищали, давало мне надежду, но мог ли я просить вас рушить всю свою жизнь, ради жизни моего сына? Мне пришлось положиться на судьбу и на то, что я не ошибся в вас.

– Это жестоко! – Тиль почувствовала, как на её глаза наворачиваются слезы, она тот час смахнула их и с вызовом посмотрела на мужчин, - Знать, что всего три слова могут прекратить все и не сказать мне об этом!

– Вы забываете, что слова должны быть сказаны искренне! – вмешался Конрад, - Скажи вы их в угоду князю, или просто чтобы спасти Ричарда, все бы почувствовали это.

Девушка опустила голову, признавая его правоту, и тот час встала:

– Что ж… благодарю, вас, ваша светлость, за гостеприимство, но мне пора...

– Куда вы собрались? – изумлению князя не было предела.

– Наверное, обратно, в замок, если вы не возражаете…

– А если возражаю?

– В таком случае, полагаю, мне придется найти другое место работы, - она спокойно выдержала гневный взгляд фон Эйсена.

– Глупая девчонка!
– пробормотал он, и добавил чуть громче, - И вы полагаете, что после того, что вчера было, я выпущу вас из дому, посажу в дорожную карету и помашу рукой? Или вы хотели уехать не прощаясь?

Щеки Тиль предательски покраснели. Конрад усмехнулся и подошел к двери:

– Мессир, полагаю, дальнейшая беседа с мадмуазель фон Дерек может быть и без моего присутствия. Я незамедлительно привезу сюда свою тетю, после чего пошлю от вашего имени объявление в газету! Мадмуазель, до скорой встречи!

Он поклонился, дерзко тряхнув своими русыми кудрями, и исчез за дверью. Князь проводил его хмурым взглядом и повернулся к девушке:

– Мне не хотелось бы быть грубым, но, боюсь, я не смогу вас выпустить из этого дома.

– Почему? – Тиль вдруг почувствовала, как задрожали её руки. неужели легенды не лгали, и сейчас князь просто растерзает её.

– Во-первых, из соображений вашей же безопасности, - хмыкнул он, совершенно верно истолковав её испуганный взгляд, - Нет, дитя мое, драконы не едят невинных девушек.

– Простите, - девушка по-детски прижала ладони к алеющим щекам.

– Ничего страшного, - галантно уверил её собеседник, - достаточно вальяжно располагаясь в соседнем кресле, - Но, боюсь, герцог Амстел жаждет вашей крови, исключительно из чувства мести.

– Полагаете, он станет меня преследовать?

– Вполне возможно. Однако главная причина просить вас задержаться в моем доме заключается отнюдь не в этом, - князь помолчал, глядя на огонь, - Вчера вы произнесли слова, которые спасли моего сына, но практически погубили вас… Нет, прошу, не возражайте! Это действительно так! Вы и сами прекрасно это знаете! Поэтому самое лучшее, что можно сделать в этом случае – сказать, что вы с Ричадом были давно помолвлены.

– Простите, что? – Тиль вдруг показалось, что в комнате недостаточно воздуха.

– Что вы были помолвлены, - терпеливо повторил князь, - Именно поэтому Ричард и жил в замке6 – быть ближе к любимой.

– И вы думаете, что этому кто-нибудь поверит? – девушка вскочила и в волнении зашагала по комнате, - Это же просто нелепо! Не было ни объявления, ни оглашения!

– Возможно, до вчерашнего дня я был против этого, - подсказал он.

– Полагаете, Ричарда это бы остановило? – вскинулась Тиль.

– Я знаю, что нет, но остальным придется поверить в это.

– Это невозможно! – яростно возразила она.

– Почему? Вам претит мысль выйти замуж за моего сына?

– Да я вообще не собиралась выходить замуж! – в отчаянии воскликнула Тиль, - И до вчерашнего дня не задумывалась о своих чувствах! Что ваш сын обретет от брака со мной?

– Полагаю, многое, - он пристально посмотрел на неё, - Мне кажется, дитя мое, вы себя недооцениваете.

– Не надо мне льстить. Я понимаю и ценю вашу признательность, но поймите, то, что вы предлагаете – безумие!

– Хорошо, - князь тоже встал и подошел к Тиль, - Раз вы так щепетильны, я предлагаю вам сделку: мы объявляем о вашей достаточно давней помолвке с Ричардом, и через, скажем, полгода, вы её разрываете. Все это время вы живете здесь, в особняке, ходите на приемы, балы и что там еще?... Конрад привезет сюда свою тетю, так что приличия будут соблюдены.

– Почему полгода? – язвительно поинтересовалась девушка.

– Это срок, который назвал вчера совет. С Ричарда сняты обвинения, но он остается под надзором совета, и ему запрещено менять ипостась вне этого дома без особого разрешения.