– Вот именно! – Луиза отсалютовала ему бокалом, - Надеюсь, все понимают, что я не могу допустить такого!

Не в силах удержаться, Тиль рассмеялась вместе со всеми. Луиза одобрительно посмотрела на нее:

– Ну а теперь, когда неловкость первых минут нового знакомства уже прошла, мадмуазель фон Дерек, позвольте выразить вам свое восхищение. Поставить на место самого герцога Амстела, вырвать столь долгожданную победу из его цепких рук… у меня просто нет слов!

Последняя фраза заставила Тиль в шутливом изумлении посмотреть на свою собеседницу, та рассмеялась и подняла руки:

– Ладно, признаю, слова у меня никогда не заканчиваются!

Тиль вдруг поняла, что тетя Конрада ей очень нравится. Несмотря на постоянную болтовню, ее голубые глаза всегда смотрели очень внимательно, а за шутливыми на первый взгляд вопросами всегда был здравый смысл. Луиза находилась в том возрасте, когда опыт уже подсказывает правильные решения, но опрометчивые поступки молодости еще свежи в памяти, заставляя быть к другим снисходительной. Рано овдовев, Луиза жила одна в маленьком уютном домике на соседней улице, пользуясь всеми преимуществами своего положения. Тиль подозревала, что с князем её нынешнюю компаньонку связывает не только дружба, во всяком случае, за обедом тот бросал в сторону своей гостьи весьма заинтересованные взгляды. Сам он за эти два дня будто помолодел. Морщины на лбу разгладились, спина выпрямилась, более не придавленная страшным грузом, взгляд вновь стал проницательным и глубоким. Тиль с интересом украдкой рассматривала его, гадая, станет ли Ричард таким же. Они были ощутимо похожи, отец и сын, но у графа еще не было той властности, коей в полной мере обладал его отец. После обеда, оставив мужчин, по словам Луизы, «обсуждать дела государственной важности, а именно: сплетничать о великих мира сего», они перешли в гостиную, куда лакей тотчас подал поднос с чаем. Мужчины очень быстро присоединились к ним.

– Сплетни закончились?
– Луиза грациозно откинула голову, через плечо лениво наблюдая за князем, вновь лично разливавшим напитки.

– Посплетничаем в другой раз, - в тон ей ответил князь, протягивая бокал. – Хватит шокировать Тиль своими манерами!

Лу пожала плечами:

– Если ты хотел благопристойную дуэнью, то зачем пригласил меня?

– Для остроты ощущений? – рискнула предположить Тиль. её высказывание было встречено удивленной тишиной, сменившейся хохотом.

– А ты говорил!
– торжествующе воскликнула Луиза, - Тиль, ваше здоровье!

Она подняла бокал. Девушка ответила вежливым кивком, за обедом она, заболтавшись, выпила вина, чуть больше, чем следовало, и у нее теперь кружилась голова. Улучшив момент, Конрад подошел к ней и стал за креслом.

– Вы, наверное, устали? – осведомился он, флегматично наблюдая, как его тетя флиртует с князем.

– Я очень беспокоюсь за Ричада, - так же тихо призналась ему Тиль, - Я заходила к нему в комнату до обеда, но он спал.

– Поверьте, это лучше для него.

– Да, я понимаю, но… - она осеклась, не зная как сказать то, что сейчас Рик отдалялся от нее. Наследник князя фон Эйсена, один из самых завидных женихов королевства, он был так далек от того скромного управляющего замком, которого она встретила. Голова вновь разболелась. Тиль приложила пальцы к вискам.

– Простите, - она встала, вынуждая мужчин подняться, - Я очень устала сегодня.

– Конечно, конечно! – воскликнула Луиза, всплеснув руками, - Мы, наверное, утомили вас?

– Уверяю, я получила огромное удовольствие от сегодняшнего вечера, - уверила ее Тиль, стараясь, чтобы её улыбка выглядела как можно более естественной, - Спокойной ночи!

Не дожидаясь ответа, она вышла из гостиной и направилась в свою спальню.

Она проснулась, когда за окном было полностью темно. Камин уже прогорел, но угли еще тлели, окутывая помещение теплом. Окна спальни выходили во внутренний дворик с небольшим садом, поэтому в комнату не доносился шум улицы. Во всем доме царила полная тишина. Тиль попыталась заснуть вновь, но события последних дней постоянно всплывали в памяти, будоража её. Проворочавшись с бока на бок, и поняв, что уснуть просто так не удастся, Тиль встала, чтобы взять из библиотеки какую-нибудь книжку. Надев халат, она вышла из комнаты. Дверь закрылась с противным скрипом, девушка вздрогнула и невольно огляделась. Коридор был пуст, уходя спать, слуги погасили все свечи, и теперь особняк освещался лишь тусклым лунным светом, который проникал сквозь высокие окна. Половицы под ногами зловеще поскрипывали. Она шла очень медленно, нащупывая ногой очередную ступеньку. Со стороны казалось, что она крадется, будто какой-то воришка. Спустившись вниз, девушка решительно, но не нашла не одной свечи, и так же, почти на ощупь направилась к одной из дверей, где, по её предположениям и находилась библиотека. Приоткрыв дверь, Тиль скользнула в темную комнату и испуганно вскрикнула. Из темноты на нее смотрели два зеленых глаза с вертикальными зрачками.

– Рик? – окликнула она. В ответ ей раздалось возмущенное «мяу». Огромный черный кот спрыгнул с подоконника на пол и, гордо задрав хвост, вышел из комнаты. Посмеиваясь над собой, Тиль зажгла свечу и чуть не выронила её, увидев на кушетке ухмыляющегося графа Ферранского. Сейчас, в рубашке и домашних брюках он вновь стал тем самым Риком, который нанимал ее на работу в замок. Отложив книгу, он весело смотрел на девушку.

– Вот уж не думал, что в темноте похож на кота! – воскликнул он, потянувшись и лениво вставая, - Или это кот на меня?

– У него глаза зеленым горели, - виновато пробурчала Тиль, и тут же спохватилась, - Что ты здесь делаешь?

– Ну, я, конечно, мог бы сказать тебе, что читал и то драконы видят в темноте, и это, кстати, правда, но увы, я банально заснул, прикрывшись… - он перевернул книгу и прочитал название, - Мифами и легендами об Эдее…

– Эдея? – переспросила девушка.

– Да, мифическая страна, откуда сюда и пришли прародители драконов, - Рик поставил книгу на полку и внимательно посмотрел на девушку, - А ты чего не спишь?

– Не знаю, - почувствовав неловкость от того, что она находится наедине с мужчиной практически раздетая, она вздохнула и машинально поправила ворот своего халата так, чтобы скрыть кружево ночной рубашки.

– Замерзла? – мужчина по-своему понял её жест. Он подошел к камину, присел на корточки и резко выдохнул. Огненная струя ударила в дрова, они с шумом вспыхнули. Тиль ахнула, с восторгом посмотрев на Ричарда, глядя в ее глаза ему вдруг захотелось гордо выпятить грудь и расправить плечи. Он качнул головой, улыбаясь этому ребячеству. Кивком головы он указал ей на одно из кресел, стоявших у камина, а сам отошел вглубь комнаты. Вскоре Рик вернулся, неся в одной руке бокал коньяка и небольшую рюмку для Тиль. Пригубив, она поморщилась, это был приторно-сладкий миндальный ликер. Она тот час отставила рюмку. Мужчина перехватил её недовольный взгляд, с видом фокусника достал из-за спины второй бокал с коньяком: