Вскоре от постоянных приветствий и оживленных бессмысленных разговоров у девушки разболелась голова, а в глазах от бесконечной череды цветных нарядом поплыли радужные пятна. Кто-то крепко, но бережно взял её под локоть и отвел в сторону. Рик отвел её к скамейке, стоявшей у раскидистого дуба, и усадил так, чтобы скрыть от толпы.

– Иногда мне хочется придушить Луизу, - пробормотал он.

– Ты произвел не меньший фурор, - заметила девушка.

– Это из-за последних событий. Поверь, обычно я не привлекаю так много внимания.

– Конечно, вряд ли Албус бегает вокруг с криками: «Граф, где вы пропадали»!
– фыркнула она, - А больше в замке до последнего времени никого и не было.

Он улыбнулся и склонил голову, признавая её правоту:

– Да уж, он скорее закроет окна так, чтобы прищемить мне хвост!

Тиль прищурилась:

– Он делал так?

– Да, когда я появился в замке…

– Но зачем?

Рик поколебался, затем решился:

– Потому что у него был строгий приказ князя любой ценой удержать меня в замке.

– Это из-за той девушки?

– Кто рассказал тебе?

– Твой отец. Он до сих пор переживает из-за этого.

– Что не помешало ему разместить объявления о нашей помолвке во всех газетах, - в голосе Ричарда явно проскальзывала досада. Тиль вздохнула:

– Рик, если ты… я уже говорила, что мы можем…

– Тиль, даже и не думай! – предупредил он, - Хорош бы я был, если бы после всего что ты сделала… что там?

Последние слова были обращены к Конраду, торопливо подошедшему к ним.

– Тиль, простите, что прерываю! Луиза велела предупредить. Оливия здесь.

– Вот как? – Рик презрительно изогнул губы, - С чего это вдруг?

– Не знаю. Только что видели её в экипаже, она даже имела гм… прости, наглость помахать нам рукой.

– Как я понимаю, Луизу это задело?

– Еще бы, - ухмыльнулся Конрад, - Она вне себя от злости.

– Хорошо. Думаю, нам лучше отправиться обратно.

– Ты не хочешь её увидеть?

– Не испытываю ни малейшего желания, - отрезал Ричард, - Приведи сюда Луизу.

Тиль хотела спросить, кто такая Оливия, но удержалась от вопросов, заметив, как он раздраженно барабанит пальцами по дубовой ветке.

– Где там Кон? – сквозь зубы процедил Ричард, - Сколько можно ходить!

– Дикки! Какая встреча! – раздался мелодичный голос. Девушка с опаской выглянула из-за спины графа. К ним, выйдя из белоснежного фаэтона, подушки которого были затянуты алым бархатом, шла ослепительно красивая брюнетка. Приглядевшись, Тиль поняла, что женщина уже и не так молода, как казалась, но ярко сияющие серые глаза привлекали к себе внимание, скрадывая ее возраст, - Здравствуй, дорогой!

Она мягко положила руки ему на плечи и поцеловала в обе щеки. Тиль заметила, что Ричард будто окаменел. Прищурив глаза, он смотрел на брюнетку тяжелым взглядом.

– Оливия, - наконец произнес он. Она рассмеялась:

– Все такой же грубиян, как, впрочем, и твой отец. А это, полагаю, твоя невеста? Я читала объявление в газетах. Поздравляю!

Граф молчал, явно не желая отвечать. Брюнетку это не смутило:

– Ты не представишь нас друг другу?

– Нет. И тебе лучше уйти – сюда сейчас придет Луиза, - предупредил он. Она хмыкнула:

– Эта выскочка? Все так же сходит с ума от твоего отца?

– Тебе не кажется, что это уже не твое дело?

Брюнетка улыбнулась, отчего на левой щеке появилась ямочка:

– Ну почему же? Их постоянство забавляет…

– Рад, что смог тебя позабавить, - голос Ричарда был полон сарказма, - Но, прости, мы уходим.

Он рывком поднял Тиль на ноги и буквально потащил за собой по дорожке навстречу Луизе и Конраду.

– Рик, кто это был? – тихо спросила девушка. Он остановился и посмотрел на нее:

– Это была моя мать.

– Кто? – Тиль от неожиданности остановилась, - Я… но…

– Нет, мы не вылупляемся из яиц, - язвительно произнес он.

– Я думала, что она умерла, - пояснила девушка. Рик покачал головой:

– Как видишь, она жива.

– Да, я это поняла, - она выдернула руку и спокойно пошла по дорожке, оставив графа наедине с душившей его злостью. Он тот час же догнал её и взял за руку:

– Прости, я…Лед и пламя! Её появление выбило меня из колеи, я не в том состоянии, чтобы спокойно смотреть на неё! Ну, наконец-то!