На Земле, на протяжении всей ее истории, главная цель умных женщин была - продать себя подороже. И не важно были ли это невинные девицы на выданье или куртизанки, переходящие из одной постели в другую. Тут важно суметь грамотно преподнести себя в лучшем свете. Даже в страшном платье, больше напоминающем шторы, и с вороньим гнездом вместо прически.

Горничные с моей подачи подняли все мои волосы наверх, закололи, украсили маленькими жемчужинами, отпустили несколько прядей вдоль лица. И я все-таки решила не пудрить волосы. Хоть горничные и говорили, что от пудры волосы меньше пачкаться будут и сейчас так модно, но я так и не смогла перебороть свою брезгливость.

В итоге на голове мини-башенка, на лице больше румян и подкрашенные ресницы, на теле платье с декольте. Оглядев последний раз себя в зеркале, я решила, что не все так плохо. Подмигнула горничным и вышла из комнаты.

В холле меня ждала вся семья. Отец в камзоле, матушка с высокой прической и шляпкой на боку. Миленько, что сказать.

– Лина, а где гарнитур?
– всплеснула руками мама, критично оглядев меня.

– Я уже несу!
– к нам неслась верная Мара с коробочкой в руках.
– Вот! Забыли!

Нацепив колье и серьги на меня, мама воткнула мне в прическу пару перьев неизвестной птицы. Мне оставалось только закатить глаза. Подхватив отца под руку, мы направились на выход. В экипаже мамино платье заняло практически все пространство, так, что нам с отцом пришлось жаться по углам.

Но какие бы мысли и домыслы меня не мучили дома, по дороге во дворец они все исчезли. Где-то внутри разливался жар и мучило предвкушение, ручки в перчатках тряслись, а губы разъезжались в улыбке. Так хотелось замечтаться и поверить, что я- Золушка, едущая на Бал, что с появлением принца в моей жизни, все проблемы исчезнут сами собой.

Проехав буквально две улицы, наша карета встала в очередь на въезд во дворец. Хорошо, что близко: я не успела сильно размечтаться и расслабиться. Матушка еще что-то бурчала, когда отец цыкнул на нее и она примолкла. Предъявив приглашения стражникам у ворот, мы въехали на территорию королевской резиденции. Нас высадили в начале аллеи, дворец возвышался в ее конце. День близился к вечеру, было по- летнему свежо, на деревьях была подсветка, играла музыка, рядом шли такие же приглашенные, как и мы. Все было замечательно, кроме расстояния до дворца. По моим прикидкам, километра два вверх по ступенькам и дорожкам! Весь путь предстояло пройти пешком в тяжелом платье и неудобных башмаках. Чувствую, доберусь я до Бала к закрытию. Отец взял нас с мамой под руки и мы пошли покорять вершину.

Оставалась последняя лестница до входа во дворец, когда мы вышли на круглую площадку с перилами и скамьями. Отец с матерью грустно шутили про возраст и отсутствие привычки бегать на Бал. Было видно, что они тоже утомились и мы присели отдохнуть. Оказывается, мы уже забрались очень высоко. Перед нами открылась панорама ночного города в огнях. Было уже темно, но город еще не спал, отмечая праздник. Вид был потрясающий и от такой красоты у меня поднялось настроение.

У входа во дворец гостей встречал распорядитель. Еще раз проверив приглашения и сверившись со списком, мужчина попросил мальчика-пажа отвести нас в синие покои.

Услышав, что нам еще предстоит отдохнуть, поправить одежду, я чуть не взвыла. Мы сегодня уже попадем на Бал? Что за дурные церемонии?! Я на территории резиденции уже часа полтора. А увидеть успела одну аллею, оценила масштаб самого дворца и прошла по черной лестнице в синюю комнату, где синее было все! Такими темпами, я ничего не успею сделать. По дороге отец сказал, что нас пригласили всего лишь на одно мероприятие - сегодняшний фуршет - приветствие. И сегодня же мы должны покинуть дворец. "Зачем вообще приглашали?" недоумевали родители.

Наконец-то за нами пришли, чтобы проводить в Алый зал. Перед самыми дверями мы остановились и высокий мужчина в камзоле открыл двери и крикнул:

– Льер Антуан Жак Жассо, промышленник. С супругой и дочерью!

Мы медленно вошли в зал полного народу. Под прицелом тысячи глаз двинулись к возвышению в конце зала, дабы поприветствовать королевскую семью. Я старалась смотреть прямо, но дурное любопытство заставляло косить глазами по сторонам.

Зал был очень красивым. Сами стены были черными, а все украшения и ковры были алыми. Создавалась иллюзия живого огня. Страшновато, конечно, немного, но адреналинит! По краям зала стояли столы с закусками. Гости, в основном крылатые, курсировали по помещению с бокалами и общались, громко смеялись и шутили.

Дойдя до конечной цели нашего путешествия, мы дружно изобразили реверанс. Хотя нет, отец просто поклонился, без всякого усердия.

– Приветствую вас во дворце, - сказал король, махнув рукой.
– Как добрались?

– Благодарю вас за приглашение, Ваше Величество.
– ответил отец.
– Только не понимаю, за что вы нас так одарили?

Мама ахнула и прикрыла рот платком, с ужасом подняла глаза на отца.

– Что ж не буду ходить вокруг да около: наслышан о вашей дочери. Говорят, умна, красива, образованна. Нельзя прятать такое сокровище.