Глава 16. Встреча.

Спустя десять дней, глубокой ночью, по дороге из города выехал большой черный автомобиль. Он был безжалостно изрешечен пулями и осколками снарядов, но мчался, как буря, поднимая облака серой пыли и наполняя безбрежную степь тревожным гулом. Вслед за автомобилем несся отряд вооруженных всадников.

В автомобиле сидели трое военных в мундирах. Один из них, стройный юноша небольшого роста, половина лица у которого была разукрашена отвратительными ожогоами, разместился на откидной скамеечке, держа наготове маузер и внимательно вглядываясь в тревожную темноту ночи. Двое за его спиной негромко переговаривались между собой:

– Честно сказать, я очень опасаюсь засады.

– Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку...

– В самом деле: никому не известный красный командир вызывает на свидание деникинцев, обещая помощь против Буденного. Согласитесь, господин офицер, что все это по меньшей мере необычно

и сильно пахнет провокацией.

– Ничего. У нас за спиной отряд надежных ребят...

– Это, конечно, здорово. Но тем, не менее...

Путники замолчали. И только глухой рокот мотора и отдаленный гул лошадиных копыт нарушали настороженную тишину черной ночи.

Вдалеке показались размытые очертания леса. Автомобиль спустился в ложбинку.

– Стойте, - сказал юноша, что сидел впереди.

Автомобиль остановился.

– Что случилось?

– Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я возвращусь и дам знать лично...

Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул бесшумно в черную воду.

– Вот девка!
– воскликнул один из оставшихся военных.
– пропала, прямо как кузнечик в траве...

– Я даже не успел заметить, в какую сторону она направилась...

– Про Машу Григорьеву говорят, будто у нее необыкновенная ловкость и потрясающий нюх: она за версту чует буденновца...

– Еще говорят, у нее сестры - точно такие же как она.

– Да. Эти отчаянные девчата так ненавидят Буденного, что готовы искать его хоть на дне преисподней.

Беседа была прервана прибытием конного отряда.

– Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, - приказал офицер, выходя из машины.

Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании. Один из офицеров, оглядываясь, щупал рукоятку своего нагана, торчавшего из растегнутой кобуры...

– Все в порядке!
– сообщила Маша, бесшумно вырастая за спиной офицера, вздрогнувшего от неожиданности.
– Садитесь!

Девушки - Катя и Таня вскочили следом за Машей в машину.

– Ну, вы даете!
– покачал головой офицер.
– Прямо как невидимки!

– Вперед!

Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в военной одежде.

– Это он, - шепнула Маша на ухо офицеру.

Автомобиль остановился. Нащупав рукоять пистолета, офицер выскочил из машины и направился к незнакомцу.

– Честь имею, господин офицер. Если угодно, я бы мог...

– Вы меня простите, - перебил офицер, - но вашему слову

мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что большевистские командиры не так часто изменяют своим начальникам...

– Вы правы, господин офицер, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле.

– Каким образом?..

– Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях армии Буденного, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте. Вот, собственно, и все...

– Хорошо, - согласился, наконец, осторожный офицер.
– Вы можете сейчас поехать со мной в город?

– Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Буденного на приеме и освобожусь лишь часам к десяти.

– В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня.

Условившись о месте встречи, они разошлись. Но на прощанье офицер все-таки задал вопрос, который ему хотелось задать с самого начала:

– Простите, - сказал он, - но меня все-таки интересует: почему вы решили изменить Буденному?

Глаза у красного командира немного сощурились.

– Десять дней назад, - выговорил он совершенно спокойно, - по личному приказу Будённого был расстрелян один буденновский командир. Этот человек...
– говоривший на секунду запнулся, но после договорил все таким же спокойным и ровным голосом: - ... этот человек был моим братом.