Буденный стоял молча, опустив голову. Он глубоко задумался и, казалось, не замечал вообще ничего вокруг. Не пошевелился он и тогда, когда из лесу до него долетел негромкий и равнодушный звук выстрела - командарм словно и не услышал его.

Один из красноармейцев принес на руках окровавленную Катю и бросил ее к сапогам командарма Буденного - как победный трофей боевой экспедиции.

При виде неподвижного тела девушки командарм нахмурился:

– Вы, что прикончили его? Я же приказал доставить живьем!

– Хиба ж я знаю? Може, сдохла, а може, и живая, - спокойно возразил красноармеец, - я ж не дохтур...

– Та-а-ак, - зловеще протянул Будённый, разглядывая бледное лицо Кати, - если этот змееныш окажется мертвым, ровно половину вашего отряда каждого второго, поставлю под пулемет.

– Та воны ж настоящие черти!
– оправдываясь, проговорил буденовец. Двое сучек семерых бойцов угробили та трех поранили.

– Почему сучки?
– не понял Будённый.

– Так то ж девки, Семен Михайлыч!

Будённый напрягся. Он рассмотрел внимательно бледное, вымазанное кровью лицо Кати, провел ее по волосам и сжал пальцы в кулак. Он понял, что его провели дважды. И, главное, кто провел? Его, грозного командарма, перед которым трепещут собственные командиры и бойцы, страшного разорителя деревень и станиц, безжалостного убийцу, чьим именем, будто бы именем окровавленного загробного призрака, казаки-станичники пугают своих детей; его, словно мальчишку, провела вокруг пальца какая-то совсем молодая девка...

– Весь отряд поставлю под пулемет, - внятно и решительно выговорил командарм, - если она сдохнет...

Потом он, вдруг, встрепенулся.

– А где вторая? Где вторая девка?
– быстро спросил Буденный, оглядевшись вокруг.
– Ты сказал, что их было две...

– Ту Сероштан вез. Гей, Сероштан, тяни к товарищу командарму свою!

На крик никто не отозвался.

Буденный нахмурился еще сильнее, когда стало известно, что и Сероштан и пленница бесследно исчезли.

– Вот нечистая сила!
– в страхе пробормотал один, пожилой казак-буденновец, не понимая, чем объяснить такое таинственное происшествие.
– Мабуть, то переворотень був який, чи шо...

А Буденный, который не верил ни в Бога, ни в дьявола, ничего не сказал. Он приказал только немедленно связать и без того неподвижную Катю и под усиленной охраной отправить на новую стоянку. Командарм хорошо понимал, что исчезновение секретных бумаг вместе с неизвестной девкой может привести к неожиданному нападению, и решил немедленно, не теряя ни минуты времени, переменить место лагеря.

Вскоре вся армия двигалась по тайным дорогам и тропам в новый, неизвестный врагу район.

Глава 14. Испытание.

Катя очнулась в какой-то темной, сырой конуре. Снаружи слышался надоедливый, глухой рокот. Открыв глаза и озирая мокрые, покрытые плесенью стены, она долго не могла сообразить, что с ней произошло. Но постепенно мысли у Кати прояснились. Она поняла, что каким-то чудом уцелела в жестокой свалке у переправы и теперь, видно, находится в плену у лютого командарма: от него уж точно не будет пощады. Жалко, не удалось покончить с собой. В горячке боя

Катя забыла вложить в револьвер новую обойму и упала не от своей

пули, а от удара буденновца.

Катю охватила тревога: а что с сестрой? Где Маша? Жива ли она? Скорее всего, если жива, то и она тоже в плену. Тогда их обеих ждет мучительная, жестокая пытка и в конце - смерть от пули.

Вдруг огромная, холодная лягушка прыгнула на голые ноги Кати. Та метнулась испуганно в сторону и, пронзенная с головы до ног мучительной болью, снова потеряла сознание.

...Очнувшись, Катя опять не могла понять, что же еще случилось? Может, это все сон? А может, это... свобода? Вся забинтованная и отмытая от крови, она лежала на чистой постели в белой уютной комнатке. Как вестник жизни и счастья, светлый луч теплого утреннего солнца падал из маленького окна на глиняный пол. Ну, конечно же, это свобода. Катя у своих.

Но... открылась дверь, и в комнату вошел высокий, стройный и совсем молодой мальчишка-буд'нновец. Смущенно моргая, он оглядел Катю.

– Не хочешь попить?
– спросил он, протягивая кружку с холодной водой. Я, вот, тут тебе принес...

Глаза их встретились... и Катя покраснела. Она взяла кружку и дрожащими губами жадно припала к ней, чувствуя, как вместе с

водой в ее тело вливаются новые силы.

Только теперь Катя услышала уже знакомый ей странный рокот за окном. Инстинктивно она напряглась.