– О, кто пришёл! – Голос внезапно появившегося из-за колонны милес Драго едва не заставил Малка подпрыгнуть. – Зачем на этот раз пожаловал? Опять о помощи просить хочешь? Мало в прошлый раз… заплатил?

Жрец захихикал. И это его поведение столь разительно отличалось от той властной уверенности в себе и холодной сдержанности, демонстрируемой ранее, что даже сказанные им слова дошли до Малка далеко не сразу.

– Нет. Просто хочу кое-что спросить… – медленно произнёс Малк, нехорошо сощурив глаза.

– У-уу, тогда спрашивай, – протянул жрец и, развернувшись спиной, отошёл к встроенному в стену шкафу.

Хотя отошёл это всё же неправильное слово. Его движения, вроде бы вполне обычные, тем не менее казались отчего-то странными. Неестественными. Что лишь ещё больше насторожило Малка.

Сам же милес Драго вёл себя как ни в чём ни бывало. И, не давая вставить ни слова, вдогон спросил:

– Ты, я вижу… ранг перерос?

Получилось это у него как-то вкрадчиво и неприятно.

– Да, – подтвердил Малк, не сводя с милес Драго взгляда. – Думал отказаться от Наследия и развивать Власть как раньше, но… потом много всего случилось и…

– …и передумал! – закончил за него мысль жрец, копаясь в ящиках.

Правда, выглядело это так, словно он действовал совершенно бездумно, просто механически выполняя привычные действия, однако Малка подобные странности уже не удивляли.

– Верно. Так что теперь я в оранжевом ранге и хотел бы понять, куда двигаться дальше! – сказал он мрачно.

– И всё?! – совсем по-театральному удивился жрец.

– Нет, – почему-то чувствуя что-то слишком сильно смахивающее на нарастающий страх, проронил Малк. А поймав себя на этом чувстве, моментально озлился и отчеканил: – Ещё хочу узнать, понимал ли уважаемый милес Драго, как сильно ухудшит жизнь человека в моей ситуации взятая им клятва?!

Услышав про клятву, жрец вздрогнул и, чуть повернув голову, глянул через плечо на Малка. Прочитать его взгляд никак не получалось – глаза казались абсолютно пустыми и безжизненными, – но вот мимика… мимика говорила о многом. За несколько секунд по лицу милес Драго пробежала, молниеносно сменяя одна другую, череда гримас, пока, наконец, не стало понятно, что он с трудом сдерживает смех. Но не тот смех, какой бывает от доброй шутки, а нечто выходящее за грани человеческих эмоций. Демоническое безумие, инфернальная ярость, звериная жестокость – вот, что пряталось в прыгающих от сдерживаемых чувств губах и раздувающихся крыльях носа.

Мало того, одновременно с всплеском чувств жреца усилились и запахи. Зловоние крови и гнили теперь не просто витало в воздухе, оно вытесняло все прочие ароматы. И не было тому конца и края.

– Клятва, клятва… Клятва!! – Жрец больше не мог сопротивляться распирающим его эмоциям и захохотал в голос, переходя от густого баса до тонкого визга и обратно.

От одного звучания его смеха по спине Малка принялись маршировать легионы мурашек, а волосы на голове словно бы зашевелились. Уже догадываясь, что в храм он заглянул возможно в самый неудачный день своей жизни, Малк принялся медленно пятиться к двери.

Чем явно рассердил милес Драго. Иначе почему бы тот вдруг резко замолчал и вперил в него тяжёлый взгляд.

– Кстати, милес Драго, а вы как, успешно прорвались в зелёный ранг? – неестественно спокойным голосом спросил Малк, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу. – Вы ведь этим последнее время занимались, готовились к прорыву? – Чувствуя как пересохли губы, он торопливо их облизал и добавил: – На моём уровне ритуал выглядит устрашающе, а каково это в ранге Бакалавра даже боюсь представить… Как и то, насколько возрастает опасность неудачи…

Он уже приготовился рвануть к двери, однако милес Драго его опередил. Бакалавр внезапно вытянул в сторону выхода обе руки и из раскрытых ладоней ударил потоком сырой, смердящей не холодной Смертью, а тёплой и вонючей гнилью, Силы. Несмотря на то, что магия жреца получилась какой-то расфокусированной, лишённой цельности, а отголоски использованной Власти максимум соответствовали оранжевому рангу, створки захлопнулись, а засов с лязгом встал на своё место.

– О да-аа!! Я прорвался… И успешно, очень успешно!! – снова зашёлся в безумном смехе милес Драго.

Малк же, чей побег сорвался, по дуге отступил к противоположной от жреца стене. Туда, где некогда пылилась старая, поблекшая от времени картина по какому-то сюжету из Послания Потомкам, а теперь… теперь блестела свежими красками её точная копия.

– Если успешно, это хорошо! – криво ухмыльнулся Малк и, заведя руку за спину, провёл ладонью по раме картины.

Пальцы кольнуло ощущение, как от грубо наложенного заклинания, и он презрительно фыркнул. Йоррохов мост пусть и выпил из него все моральные и физические силы, но зато дал возможность приобрести ценный опыт по работе с магической «грязью». Уж на что-на что, а на дрянные чары он насмотрелся.