— Боялись, что север полыхнет, — кивнул Мак. — И начнутся междоусобные войны. Или они соберутся в поход. На нас.

Подмастерье задумчиво уставился на собственные руки и спросил:

— Так сейчас страной правит совет великих кланов?

— Уже нет, — покачала головой Альб. — После первого же крупного поражения от баритонцев случился раскол. Часть кланов хотела продолжить бой, вторая настаивала на договоре, с передачей части земель Баритонии. Третьи указывали на Шимат, который рвался вперед, не считаясь с потерями.

— Откупиться?

— Временно, — пожала плечами Маргарет. — Совет раскололся. Сначала из-за Баритонии, потом из-за южан. Последнее, что я слышала из новостей — великие кланы сцепились в кровавой междоусобице. Говорят, большинство простых кланов присоединились к ним.

— В стороне не осталось никого, — хмыкнул Мак. — Вместо того, чтобы объединиться и выступить против захватчиков, они режут друг другу глотки.

— Не все, но в общей массе — да.

— Кто остался в стороне? — спросил подмастерье, обдумывая, что делать дальше.

— Клан Падающего листа, род Альб, запретивший членам клана вмешиваться в какие-либо свары, клан Громовой утес, и я слышала о неофициальном нейтралитете клана Истинное пламя. Но ты же понимаешь? Они заявили о нейтралитете со «ставкой на победителя». Условно признали, что примкнут к победившему.

Мак молча прикрыл глаз и несколько вдохов и выдохов обдумывал ситуацию, прокручивая в голове планы.

— Мне интересно, что ты собираешься делать?

— Пойдемте, — встал с кресла парень и направился к двери. — Думаю, нас уже ждут собравшиеся представители кланов. Надо поговорить и прояснить ситуацию.

— Не хочешь раскрывать своих планов? — уточнила целительница, поняв, что парень проигнорировал ее вопрос.

— Нет. Просто не хочу повторяться.

Это действительно неожиданно, — произнес Акимура, оглядев собравшихся в большом зале. — Я не рассчитывал увидеть здесь всех. Думал, получится собрать максимум два или три представителя. Не больше.

Не сказать, что зал был набит битком, но вдоль стен стояли представители родов, имевшие земли на востоке империи. Главы кланов тем временем занимали место за столом переговоров.

— Тем не менее, — вздохнул Геулерон, глава клана «Падающий лист». — Все мы здесь. Я могу сказать, что очень удивлен организацией этой встречи от вашего лица.

— Удачное стечение места, времени и обстоятельств, — развел руками азиат. — Освобожденный от осады город, победа над корпусом Сатории, развязанные руки восточных кланов. Слишком много перспектив, чтобы упускать момент. Да, война с Саторией еще не закончена, но мы выгнали их обратно за границу. Ущелье просто так уже не возьмешь.

— Мы с вами это уже обсуждали, но хотелось, чтобы каждый еще раз обозначил свои намерения. — Снова взял слово седовласый мужчина. — Все ли действительно понимают, что данная встреча носит тайных характер?

По залу пронесся шепот представителей родов, а главы кланов лишь коротко кивнули.

— Если все понимают, что сказанное в этом зале должно остаться внутри него, то я активирую артефакт. Он поможет нам сохранить тайну, — Азиат достал из кармана небольшой кубик и разложил его на четыре цветных элемента. Каждый засветился согласно своей стихии. — Теперь, на правах единственного представителя великого клана, я попрошу взять слово Максимуса Фара из клана «Истинное пламя».

Взгляды переместились с азиата на молодого парня лет семнадцати на вид. Несмотря на молодость, лицо его было суровым. Возможно, тут сказались мешки под глазами и хмурое выражение лица, а может, последние трагические события в клане.

— Все вы знаете, что род Фар фактически лишился двух поколений, на которые возлагалась вся ответственность на ближайшие десятилетия. Их обучали, их холили и лелеяли. Их готовили к правлению кланом. Однако, — облизнул губы мальчишка и не удержал эмоций, продолжив через сжатые зубы. — Нашлись те, кто считает, что имеет право забрать главенство в клане, не смотря на то, что род еще жив. Не смотря на то, что роду есть чем ответить. Именно поэтому в клане Истинного пламени больше нет родов Парак и Сур. Эти ветви оказались гнилыми.

Мальчишка обвел всех собравшихся и, взяв себя в руки, продолжил:

— Пока разбирались с проблемами внутри клана, мы не увидели саторцев, которые жгли землю под нашими ногами. Мы поздно спохватились и заплатили за это жизнями многих. Это был горький, урок. — Максимус упер взгляд в столешницу и продолжил уверенным голосом. — Однако, наш урок оказался пустым для остальных великих кланов. Они продолжают грызню, не смотря на то, что Баритония со своей армией сидит на наших землях, Шимат, захватив несколько крепостей, продолжает налеты летучими отрядами, а южане уводят в свои земли имперских граждан стадами, словно скот. Даже степняки, получившие саторской стали с полна, и те умудряются запускать конные отряды в наши земли. Еще немного, и империи не станет. Еще совсем чуть-чуть…