Он и сам не заметил, как достиг дворцовой площади. Королевский дворец возвышался впереди, изящное плетение каменной резьбы, мрамор, позолота. Похож на драгоценную шкатулку, такой красивый в ярком зимнем солнце. Только вот внутри, похоже, холодная, жадная тьма. И он, Мариус, в двух шагах от того, чтоб в эту тьму нырнуть с головой.

Шагов оказалось с полсотни, на самом деле.

Не сомневаясь, Мариус входил с парадного. Ему, правда, попытались преградить путь, два молоденьких часовых, но тут же подоспел тот, кто постарше, шикнул на них — мол, как смеете, это ж сам Магистр Святого Надзора, и дальше никто уж препятствий не чинил.

Мариус узнал только, где его величество.

Его величество вполне ожидаемо снова оказался в оранжерее.

Снова совершенно один, снова с орхидеями.

Странное увлечение для человека, правящего целым государством, на взгляд Мариуса.

Но, если подумать, у всех свои способы развлечься. Кто-то идет в кабак, кто-то — в бордель, а кто-то выращивает цветочки.

Мариус остановился чуть поодаль от короля, дождался, когда Флодрет его заметит — ну, или хотя бы изволит оторваться от очередной орхидеи, бережно пересаживаемой в керамический, ярко блестящий глазурью, горшок.

— Магистр Эльдор, — Орвил Дей Флодрет медленно поднялся на ноги, отряхнул колени.

— Ваше величество, — Мариус коротко кивнул, — надеюсь, я не помешал?

— Нет, что вы, — губы короля тронула слабая улыбка. А вот глубокая морщина, пролегшая меж бровей, никуда не делась. Ну, понятное дело — король обеспокоен происходящим.

— Хорошо, что вы пришли. Я думал отправить посыльного к вам. Хотя, возможно, происходящее вас и не касается…

Флодрет смерил Мариуса задумчивым и как будто вопрошающим взглядом. Король явно задавался вопросом — а стоит ли? Стоит ли рассказывать все Магистру, который, мало того, что младше, так, возможно, еще и не большого ума.

Чтоб разрешить как-то сомнения монарха, Мариус заметил:

— Я пришел потому, что встретил в городе ниату Дампи. Первые новости о результатах переговоров узнал от нее.

— Хотите кофе? — вдруг спросил король.

— Если он не помешает нашей беседе.

— Тогда идемте, магистр.

И такая усталость была в голосе Флодрета, что Мариус очень ясно понял: была бы возможность, этот человек уже давно бросил бы свою золотую клетку, уехал куда-нибудь в провинцию и там женился бы на Эноле Дампи.

Но… короли не выбирают свою судьбу, хоть и решают судьбы многих.

Пока шли из оранжереи, Флодрет молчал и о чем-то сосредоточенно думал. Рукава его белой рубашки были подкатаны до локтя, и со своей стороны, на левом предплечье, Мариус заметил бледный синяк и вокруг него словно бы отметины чьих-то зубов. Человеческих зубов. На вопрос, кто мог покусать короля, ответа у Мариуса не было. Ну не Энола же, в самом деле? И не родная ж дочь?

Но спрашивать он не мог, а потому просто сделал вид, что ничего не заметил. Король же, словно опомнившись, торопливо раскатал рукава и застегнул манжеты.

Потом, когда они пришли в небольшую гостиную, Флодрет позвонил в колькольчик. Тут же прибежал слуга в бархатной ливрее, а затем помчался исполнять монарший приказ, а именно — подать кофе и легкие десерты.

— Присаживайтесь, — король с усмешкой указал на пухлое кресло, — раз уж сами пришли, разговор будет долгим. Интересные времена настают, магистр.

Мариус молча сел и приготовился слушать. Флодрет же остался стоять, обошел по кругу стол, прочертив по нему пальцем, затем заложил руки за пояс штанов.

— Ниата Дампи, конечно же, все вам рассказала, — не вопрос, утверждение.

— Далеко не все, ваше величество.

— Мы близки к войне как никогда раньше, — устало обронил король, — видит Пастырь, я не хочу этого, но…

— Вряд ли вас можно заставить, — осторожно сказал Мариус, — вы — правитель. Вам решать, быть или не быть войне.

Флодрет лишь покачал головой, досадливо морщась.

— Мне собрали на вас досье, Эльдор. То, что вы были стражем все эти годы, действительно вас оправдывает. Если бы вы бывали при дворе, то уже давно бы поняли, что на короля тоже можно надавить. Так, что он превратится в послушную куколку и будет делать то, чего от него хотят другие.

Мариус подобрался. Да, разговор точно предстоял нелегкий.

— Я старше вас, Мариус, — откровенно сказал Флодрет, — я ничего не знаю о магии и крагхах, но знаю слишком многое о человеческой природе. И на настоящий момент у меня две главных проблемы: я не могу понять, кто и как мог подменить текст моего послания повелителю крагхов, и не могу понять, кто нашептывает моим подданным о том, что я — слабый король, и что меня надо заменить.

— Кем заменить? — Мариус удивленно моргнул, — ваша дочь еще так молода…