— Это очень больно, ставить ее обратно, — произнесла она, стараясь не смотреть на Эльдора, — не уверена, что хочу все испытать снова.

— Мне очень нужно, чтоб ты летала, — в голосе Эльдора звякнула сталь, — я готов… я готов отложить повторное опечатывание.

— Отложить?

Он развел руками, темный силуэт в густом мраке.

— Всегда можно найти предлог. Главное, уметь его правильно сформулировать в терминах догмата Святого Надзора.

Алька моргнула. Да что ж такое-то? Ради каких-то своих целей, вот в эту самую минуту, ниат Эльдор шел на преступление. Страшный риск для них обоих. Но пожить еще немного без отвратительной печати — разве оно того не стоило?

— Хорошо, — сказала она, — хорошо… я согласна. Я помогу вам, приор Эльдор.

— Раздевайся, — последовал равнодушный приказ.

— Ч-что?

— Я дам тебе длинный плащ, — принялся разъяснять он, — ну подумай сама, как ты будешь перекидываться в платье. Завернешься в плащ, сделаешь, что нужно, а потом вернемся сюда, и снова оденешься.

"И в самом деле", — согласилась Алька.

Это был весьма разумный довод.

В подтверждение своих слов Эльдор прошел куда-то в угол комнаты, а вернулся уже с тяжелым плащом в руках. Положил его на кровать рядом с Алькой.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила она.

Ощущение было такое, словно она на бешеной скорости падает в пропасть. Зачем она лезет во все это? Приор-то выйдет сухим из воды, а вот она, да ежели поймают… Что тогда с ней будет? Если попадется Надзору — будут пытать. Убьют и замучают…

Но руки уже тянулись к застежкам платья, и очень скоро Алька осталась в чем мать родила. Подхватила плащ — он оказался с капюшоном, закуталась в него до самых пяток. И дрожащим голосом позвала:

— Ниат Эльдор… Я готова.

— Отлично. Теперь моя очередь.

Он подошел ближе, взял сперва ее лицо в ладони и долго рассматривал. Потом легко прикоснулся подушечкой большого пальца к рельефу печати.

— Потерпи немного. И лучше зажмурься.

Алька так и сделала. Приор начал читать словоформу заклинания, и его низкий голос рокочущим барабаном отзывался в ушах. Сквозь плотно закрытые веки заскользили зеленые блики. Потом щеку легонько закололо — как раз там, где была печать — обдало приятным холодком, и все пропало. Остались только руки приора, которые он так и не убрал с ее щек. Алька поморгала.

— В-все? Все, ниат Эльдор?

— Все, — он качнул головой, так ее и не выпустив. Стоял и смотрел, смотрел, отчаянно пытаясь высмотреть в ее чертах что-то понятное ему одному.

— Ниат, — Алька завертела головой, — время. У нас ведь не так много времени.

— Да, время… — он, все еще впившись в нее взглядом, шагнул назад.

Рука Альки как будто сама взметнулась ощупать печать — и наткнулась на совершенно ровную кожу. Это было… так непривычно, так необыкновенно приятно, что она едва не запрыгала от радости. А потом вспомнила, что под плащом ничего нет. И что впереди ее ждет, возможно, не самое приятное дело.

Эльдор крутил в пальцах знакомый уже артефакт-волчок, тускло блестящий, оплетенный латунными узорами.

— Иди сюда, — позвал он, — открываю портал.

На этот раз голова кружилась меньше. Понятное дело, путешествие таким образом — дело привычки. Алька ступила на мостовую и огляделась: пространственный тоннель выплюнул их в темной аллее, которая в десятке шагов обрывалась, упираясь в каменную стену. Было по-осеннему свежо, тревожно шелестела листва, сквозь прорехи в кронах виднелись колкие кристаллики звезд. Алька снова почувствовала себя летящей в бездонную пропасть, но это было захватывающе: страха не осталось.

Она посмотрела на Эльдора и поняла, что все это время он терпеливо стоял рядом и смотрел на нее. Алька прочистила горло и спросила:

— Что я должна сделать?

В ответ Эльдор аккуратно приобнял ее за плечи и подвел ближе к стене. Над их головами как раз оказалось свободное пространство, и он указал куда-то вверх и вбок.

— Видишь башню?

Приглядевшись, Алька и в самом деле ее увидела — высоченную, отсюда кажущуюся тонкой иглой, впившейся в бархатное небо. И на самом верху ее что-то светилось.

— Я хочу, чтоб ты полетела туда, Алайна, — голос приора внезапно дрогнул, — на самом верху башни, под крышей, есть окна. Нам… говорили, что без этих окон не будет происходить взаимодействия между Оком Порядка и Пеленой. Тебе надо будет осторожно позаглядывать в эти окна, внутрь не лезь… И потом рассказать о том, что именно ты там увидишь.

— Высоко, — растерянно пробормотала Алька.

— Высоко, — согласился Эльдор, — но иного выхода я не вижу. Башня хорошо охраняется внизу, портальная материя иссечена. То есть туда можно попасть либо на крыльях, либо по лестнице — но лестница исключается.