— Я буду думать, что это такой маскарадный костюм, — заверил ее Мариус, — знаешь, весьма пикантно выглядит.

Алайна даже не нашлась, что и ответить. Только всплеснула руками. И уши покраснели.

Потом Мариус, опираясь на хрупкие девичьи плечи, и свободной рукой придерживая намотанную на бедра простыню, кое-как добрел до уборной. Оказывается, все необходимое было тут же, рядом, за потайной дверью. Морщась от тянущей боли в груди, он все же умылся, пригладил волосы. Возвращаясь в спальню, чувствовал себя почти человеком. Еще бы получить штаны — и все стало бы совсем хорошо. Алайна, потупившись, сидела на краю кровати и теребила край расшитого покрывала, в которое была мастерски замотана выше пояса.

Мариус вздохнул. Вот оно, его пернатое счастье. Сидит и боится. А он ведь уже постарался объяснить, что с мужчиной может быть даже очень неплохо… Впрочем, всему свое время.

Постанывая и шипя сквозь зубы, Мариус забрался на кровать, лег.

— Ну, иди ко мне, Алайна.

Поймал совершенно затравленный взгляд.

— Иди-иди. Мы будем просто спать. Шутить я могу сколько угодно, но сейчас не в том состоянии, чтобы ублажать свою госпожу.

Выражение взгляда сменилось на недоверчиво-радостное.

— Я… Мариус, не сердись. Мне нужно привыкнуть.

— Конечно, нужно, — согласился он, — а еще тебе нужно меня полюбить. Зачем мне твое тельце, а? Я хочу тебя целиком.

Алайна опустила голову, а потом проворно забралась на кровать, подхватила вышитое покрывало и укрыла им Мариуса. Сама легла сбоку, на живот, прижав руки к груди.

— Обними меня, — попросил он, — знаешь, я боялся, что не смогу тебя найти.

Нащупал когтистую руку с перстнем на пальце и поднес ее к губам.

— Мы будем просто спать, малышка. И посмотрим, что будет дальше.

Она молча кивнула и накрыла вазочку с лайтерами колпачком из плотной ткани.

Вскоре Алайна засопела. Измучилась, бедняжка. А он все лежал, и лежал, и смотрел в овальный потолок, и пытался понять, правильно ли рассчитал магическую структуру, наложенную на Алайну. А еще думал о том, что скоро будет открывать древние книги, хранящие, возможно, самую большую тайну этого мира. И потом они вернутся, чтобы поставить все на место — так, как было до магической войны. И вот тогда, если все получится, король крагхов будет радоваться внукам… если, конечно, к этому времени останется крагхом.

Мариус не пошевелился, когда легонько скрипнула дверь, пропуская внутрь расплывчатый в темноте силуэт.

Он даже улыбнулся, когда услышал шелест стального клинка, извлекаемого из ножен.

Все-таки королева оказалась не слишком умной женщиной. Курица, одним словом.

Хорошо, что Алайна спала и не проснулась. А то перепугалась бы, начала кричать и испортила столь тщательно подготовленную ловушку. Из-под ресниц Мариус спокойно наблюдал за тем, как косматый силуэт крагха медленно приблизился, как блеснула сталь. А в голове никак не укладывалось: ну как можно быть такой дурой? Впрочем, нет, не дурой. Она подумала, что вывела из строя стража, и что Алайна совершенно беззащитна. А устранять ее все равно нужно, коль владыка крагхов ждет продолжения рода. Ну, а там… там ведь убийство и на стража можно свалить. Рабы, они ведь такие — никогда не знаешь, что у них на уме.

Убийца резко занес кривой кинжал, затем стремительно опустил его на тонкую шею Алайны. Заскрежетало знатно, как будто сталь прошлась по камню. Полыхнуло яркой зеленью, энергетический заряд отскочил вместе с кинжалом от тонкой девичьей шейки и ударил куда-то в лицо несостоявшемуся убийце. Мощное тело выгнулось дугой, и крагх, страшно хрипя, осел на пол. Алечка глухо вскрикнула, всполошилась, неосознанно распахнула крылья.

— Что это? — и вцепилась ему в руку, — Мариус, что?

— Мне бы штаны, — попросил он, — вот увидишь, скоро начнется веселье во дворце.

Сложив крылья, Алайна медленно села на кровати и, вытягивая шею, посмотрела на пол, где уже затих их ночной гость.

— Это… — прошептала она.

— Убийца. Хотел тебе голову отрезать, видимо.

Мариус тоже кое-как сел, хоть перед глазами все плыло и кружилось. Но по ощущениям рана все-таки затянулась, осталась лишь слабость по всему телу.

Птичку вдруг затрясло, и она бросилась к нему, обхватила за шею и прижалась щекой к груди.

— Что же это такое, — растерянно бормотала Алайна, — почему?

Он молча приобнял ее, поглаживая по плечам.

— Потому что королеве мешают дети нынешнего короля, птичка моя. Только и всего.

Она умолкла и прижалась еще сильнее, слегка подрагивая.

— Алечка, мне бы штаны, — напомнил Мариус, — клянусь Пастырем, если бы не обстоятельства, я бы сидел вот так с тобой до утра. Но, боюсь, скоро наше уединение будет нарушено.

Девушка всхлипнула, кивнула и, бормоча что-то под нос, слезла на пол, обошла по широкой дуге неподвижное тело и выглянула в коридор.