И как только я обрадовался, голубые линии вспыхнули, укрепились и достали до пальцев. А там превратились в когти, такие же, как и на соседней руке.

Ага, значит, довольство вызывает больше сил. Запомним.

Легко пробив стену новоприобретёнными способностями, стал медленно подниматься. Было довольно тяжело. Ноги то и дело скользили по влажной поверхности. Камни крошились под когтями, изредка срываясь. Но, сцепив зубы, карабкался всё выше и выше.

С каждым пройденным дзё шум реки усиливался. А вместе с ним я чётче слышал женский плач.

Наверное, это даже хорошо, что она не успокоилась. Значит, до сих пор жива. Но призрак должен был до неё добраться. И всё же… Из этого следовало два вывода. Первый — незнакомка зачем-то нужна неприкаянному духу. Оставалось только узнать, зачем именно. Второй — плачущая уже давно мертва, и теперь тоже является призраком. А может это одно и то же существо, которое умеет раздваиваться? Вдруг умер какой-то ван с раздвоением, и теперь обе его личности не могут найти покой? Вот это был бы поворот.

И всё же мне так не казалось. Почему-то был уверен, что вскоре встречусь с семьёй почившего Саторэ.

***

Ещё один рывок, бросок тела, и я перевалился на край обрыва. Откинувшись на спину, перевёл дух. Но сразу же приподнялся на локтях и осмотрелся. Призраков не видно. Далеко впереди шумит река, справа пропасть, из которой только что выбрался, слева огромная пещера, тонущая в непроглядном мраке. Именно где-то там и раздавался плач. А вот позади.

— Опаньки, — пробормотал я и даже поднялся на ноги от неожиданности.

За спиной располагался выход. И пускай снаружи стояла ночь, но услышать дождь и тихий посвистывающий ветер ничто не мешало. К тому же изредка из-за плывущих туч выглядывала луна, освещая смутные силуэты деревьев.

Так, так, интересненько.

Но внезапно послышался испуганный женский крик. Я обернулся, но опять никого не увидел.

Зараза, да где же ты?

Снова крик, а следом за ним мольба. Сложно разобрать слова за шумом реки справа и дождя слева, но я отчётливо слышал голос живого вана. Надо спешить.

Бросился вперёд, готовясь в любой момент отразить атаку. Однако я бежал и бежал, а на меня никто не бросался. И когда удалился от выхода довольно далеко, заметил две тени.

— Нет, прошу… — умоляла женщина.

Бормотала что-то ещё, но я не смог разобрать.

Приблизившись, рассмотрел белое платье и длинные грязные волосы. Сомнений не осталось — это она. Та, что напала в первой пещере, а потом сбросила в реку.

— Он не виноват… — продолжала говорить женщина.

Её голос дрожал, но… она протянула руки к зависшему над ней духу, словно просила о чём-то. Странно, когда кто-то просит о пощаде, наоборот, закрываются в ужасе. Сейчас же всё казалось совсем иначе.

А в следующий миг я признал в незнакомке пропавшую Имудзи. Исхудавшее тело, грязная одежда, измученное лицо. Она разительно отличалась от той, с кем познакомил Саторэ. Но я был в этом уверен.

— Имудзи?! — крикнул я, чем привлёк внимание обоих, как женщины, так и призрака. — Ты не ранена?

— Ито-сан? — удивилась та, и, замахав руками, закричала: — Уходите! Бегите отсюда!

Думала, что испугаюсь какого-то духа. Увы, дамочка, вы плохо меня…

Противник вмиг оказался рядом и ударил наотмашь. Я даже не успел среагировать, когда тяжёлая ладонь врезала по лицу. Голову тут же пронзила острая боль, во рту появился металлический привкус. Меня отбросило на пару шагов назад. Рухнул на спину. Призрак полетел ещё ближе. Замахнулся и ударил, целясь длинными ногтями в грудь. Но я перехватил руку. Увёл в сторону и заломил да так, что она хрустнула и сложилась пополам. По пещере разнёсся дикий вой.

Я вскочил на ноги. Противник отмахнулся второй ладонью, но не попал. Однако мне пришлось отпрыгнуть. Достал меч. И почему сразу так не сделал? Голубое сияние от когтей разлилось по лезвию, осветив пещеру. Увидев это, призрак взвыл ещё громче.

Ага, боишься моего магического света?

Бросился вперёд и ударил. На каменный пол брызнула струя чёрной крови. Белый рукав платья разошёлся, обнажив разбухшую и гниющую плоть. Но теперь там зиял глубокий порез. Опустив взор, я заметил, что рана на животе осталась, но больше не кровоточит.

Значит, просто так тебя не убить, тварь? Впрочем, на лёгкую победу и не рассчитывал.

Взмахнул мечом ещё раз. Дух отпрянул назад, а в воздухе осталась голубая полоса. Крутанулся на месте, и ударил оружием со всего маха. Снова дикий вой. Теперь уже попал гораздо лучше. Полоснул по большой груди. Обрывок платья соскользнул вниз и мне открылось… то, что я потом долго старался забыть.

Кровь вновь залила пол. А в следующее мгновение, сжав меч в левой руке, провёл пальцами правой по лезвию и вскинул ладонь. С неё сорвался голубой шар и врезался точно в голову духа. Тот взбеленился, закружился на месте. А от мерзкого вопля опять заложило в ушах. Но на этот раз я не падал на колени. Лишь слегка прищурился от боли, пронзивший мозг. Сделал шаг к противнику, что выгнулся в спине, и снова вонзил меч в живот.