— Ее нет в комнате. И, если не ошибаюсь, то и в замке тоже. А это означает…

— Проклятье! Дрянная девчонка! И чем она только думает?! — Быстро догадавшись, на что намекает ночная гостья, дракон резко развернулся и ринулся в сторону балкона — в данный момент единственного и самого короткого пути, чтобы быстро превратиться и отправиться на поиски той, за чью жизнь он в ответе.

Нессория бежала вперед, не разбирая дороги. Даже не зная, куда именно она сейчас направлялась. Единственной целью девушки было оказаться как можно дальше от преследователей. По мере углубления в лесную чащу ноги все сильнее утопали в снегу. Это значительно усложняло передвижение. А еще забирало невероятно много сил, которых и так уже осталось катастрофически мало. Ах, если бы только Несси умела телепортироваться, она бы тотчас это сделала. Истратив весь магический резерв на приманивание, тщетные попытки изловить, а затем подчинить себе этих противных тварей, на деле и вправду оказавшихся невероятно опасными, злобными, хитрыми созданиями, сейчас богиня могла положиться лишь на свои скромные физические данные. Именно поэтому все, что ей оставалось — бежать. И только когда ноги начали почти по колено проваливаться в глубокий снег, а холод — активно пробираться под одежду, Нессории нехотя пришлось сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться. В какой-то момент показалось, что она видела движение слева. Потом крупная черная тень промелькнула и справа. От понимания, что ей уже не уйти от погони, сделалось настолько страшно, что, позабыв об усталости, богиня снова ринулась вперед в надежде хотя бы выбраться на открытое место. Там у нее появится больше возможностей для маневра. Да и движения хищников отследить будет проще. Радовало, что хоть здесь удача оказалась на ее стороне, поскольку деревья впереди и вправду начали редеть. Минута, другая — и вот она стоит посреди небольшой поляны, быстро оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить своих преследователей прежде, чем те успеют напасть. Долго ждать не пришлось. Четыре огромные черные фигуры, перестав прятаться и снова сделавшись видимыми, приближались сразу с трех сторон. Неизвестного вида большие, примерно полутораметровые в высоту псы с горящими красным глазами, квадратной челюстью, чересчур массивной широкой грудной клеткой и укороченными передними лапами для своей комплекции двигались довольно резво. А еще одним только видом убивали даже крошечную надежду спастись. Впрочем, о последнем Нессория всячески старалась не думать. И пусть перемещение для нее было невозможно, кое-что она все же могла. Постаравшись сосредоточиться, девушка закрыла глаза и, активировав остатки магии внутри себя, сделалась невидимой, после чего начала медленно пятиться в пока еще свободную от существ сторону. Пара шагов — и богиня окончательно уверилась в полном провале и этой не шибко умной затеи. Ведь какой смысл в невидимости, если тебя легко можно отследить по следам на снегу? Охватившее с осознанием этого внезапное чувство паники тут же отразилось на бешеном сердцебиении и отдалось в виски, заглушая раздававшееся со всех сторон грозное рычание, а вместе с тем и оставляя на задворках сознания здравый смысл и логику. В этот самый момент четыре черных монстра насторожились, подняли головы носами вверх и жадно принюхались, видимо, ловя пьянящий запах страха своей добычи. Заполнивший поляну пронзительный вой послужил тем самым сигналом, после которого, переполненная ужасом, Нессория резко развернулась и что было духу кинулась вперед. Хорошо зная, что ей все равно не скрыться, девушка тешила себя слабой надеждой, что, может, ей все же удастся добраться до деревьев на другой стороне поляны и если очень повезет, то даже забраться на одно из них. Но и этой задумке было не суждено сбыться, поскольку преследователи оказались куда проворнее, чем она могла себе даже представить. Не сделав и десятка шагов, почувствовав внезапное давление на спину, богиня рухнула плашмя и почти полностью погрузилась в белый зимний покров. Резкая боль от вонзившихся в левое плечо клыков заставила девушку истошно взвыть. Яркое красное пятно, стремительно расплывавшееся по свитеру и снегу, грозное рычание у самого уха означали, что охота окончена, а сопротивление бесполезно. Но инстинкт самосохранения кричал об обратном. Собрав воедино остатки магии, Нессория выплеснула ее на возвышающуюся над ней псину. Жалобный визг и внезапная свобода от давящих на тело лап не принесли желаемого облегчения. Стоило приподняться на руках и, кривясь от боли, заставить себя перевернуться, чтобы сесть, как девушка столкнулась с еще тремя кровожадными мордами. Они находились так близко, что богиня чувствовала смрад их горячего дыхания. Четвертого вурдалака найти глазами тоже особого труда не составило. Он стоял позади остальных, поджимая правую лапу к груди и, несмотря на крайне удручающий вид, тоже устрашающе скалился. То, что Несси удалось ему навредить, придало богине немного уверенности. Что ж, если ей суждено сегодня погибнуть, она хотя бы сделает это с боем.

— Хорошие собачки, — попробовала усмирить их девушка, из последних сил крепясь, чтобы не закричать, в то время как внутри все сжималось от страха и ужаса перед неизбежностью.

Ответом стало лишь очередное грозное рычание.

— Ах так! — воскликнула Нессория, вдруг осознав, что ей уже нечего терять. Резко вскочив на ноги, прижимая к себе успевшую онеметь к этому моменту левую руку, она кинулась на обидчиков. — А ну пошли прочь, вы, мерзкие, отвратительные… кем бы вы там ни были. Сожрать меня вздумали? А вот дудки вам!

Явно не ожидая от раненного и истекающего кровью ужина такой прыткости, сначала тройка изрядно подрастерялась и даже отступила на пару шагов назад. Но стоило девушке запнуться на второй фразе, как зверюги тут же перехватили инициативу по запугиванию и снова предупреждающе оскалились.

— Проклятие, — понимая, что и это не сработало, пробормотала одними губами Нессория. Не зная, как теперь быть, она снова начала медленно пятиться.

Зверь справа напал первым. Навалившись всем телом, монстр моментально повалил девушку обратно на землю и с новой силой вцепился в кровоточащую рану. Вскрикнув от боли, Нессория тут же принялась яростно отбиваться здоровой рукой в попытке скинуть с себя чудовище. За что почти сразу и поплатилась. Острые клыки глубже вонзились в плоть, причиняя жертве почти нестерпимые страдания и послужив причиной еще одного, на этот раз более пронзительного вопля. Яростно хлынувшая из плеча кровь с новой силой пропитала когда-то бежевый свитер и щедро окропила собой снег.

«А красный здорово смотрится на белом. И так красиво контрастирует. Надо бы запомнить на будущее. Погодите, какое будущее? Ведь это конец», — подумала Несси, из последних сил пытаясь оттолкнуть намертво вцепившуюся в нее псину. Тем временем сознание уже принялось медленно ускользать, а окружающий пейзаж — расплываться, превращаясь в одно сплошное черно-белое пятно. Веки становились тяжелее, а тело постепенно все больше немело. В тот момент, когда Нессория была уже готова попрощаться с жизнью и навсегда закрыть глаза, она вдруг снова ощутила себя свободной от вдавливавшей ее еще мгновение назад в снег своим весом псины. А по мелькающим перед глазами расплывчатым силуэтам вскоре сообразила, что ей все же пришли на помощь. Вот только кто это был, увидеть так и не удалось. Черные фигуры вурдалаков еще некоторое время мелькали в расплывчатой дымке сознания. Отдаленно слышались то чей-то грозный рык, то жалостливое повизгивание. Когда же и эти звуки стихли, Нессория уже едва ли могла что-то разглядеть. Перед глазами был один сплошной непроглядный туман. А возникший в нем силуэт утонул в темноте сомкнутых век прежде, чем богине удалось разглядеть, кто же все-таки оказался ее спасителем. И был ли он вообще. Может, это уже ее собственные предсмертные галлюцинации. А потом и вовсе стало тихо и спокойно. А еще совершенно все равно, выживет она теперь или нет.

Боль уже едва ли ощущалась. В отличие от легкости, которая так и манила, понуждая воспарить над искалеченным бренным телом. Но стоило душе прислушаться к этому зову, как неведомая сила тут же пригвоздила ее обратно к оболочке. Ощущение невесомости исчезло так же внезапно, как появилось. А с его уходом открылась и дверца в реальность. Как свет в конце туннеля, постепенно превратившийся в две узкие щелки.

Разглядеть находившихся рядом удалось не сразу. Впрочем, как и услышать. Но постепенно слух со зрением становились все четче. С ними пришло и осознание того, что именно произошло накануне.

— Ты можешь еще что-то сделать? — раздалось совсем близко.

— Боюсь, что нет. Я стабилизировала ее состояние. Но это ненадолго. Рана слишком серьезная. Без энергии родного мира ей не излечиться, — прозвучало, словно приговор, в ответ.

— Получается, все, что остается, это ждать прибытия ее отца?

— Если бы. Межмировая материя так до конца и не восстановилась. До их появления пройдет не меньше двух недель. И боюсь, к тому моменту как брат явится сюда, может оказаться уже слишком поздно.

— О чем ты? Боги же бессмертны.

— Так и есть. Но только если они живут в Демиургии или в своем собственном, активированном и с этого самого момента заточенном под них мире. Но здесь… Короче, если немедленно что-то не предпринять, она впадет в стазис, из которого я уже вряд ли смогу ее вытащить. За неимением необходимой энергетической подпитки ее оболочка начнет таять, пока полностью не растворится. И тогда душу от забвения уже ничто не спасет.

Недолгое молчание дало возможность осмыслить все только что услышанное, а заодно окончательно увериться в том, кому принадлежали эти два голоса. Значит, вот кто оказался тем загадочным спасителем. Виер.

Раздумья прервал тяжелый вздох мужчины, внезапно появившегося в поле зрения. Скрестив руки на груди и склонив голову, он о чем-то ненадолго задумался, после чего резко развернулся к успевшей подойти к нему сзади женщине и спросил:

— Что ты предлагаешь?

— А с чего ты взял, что я что-то предлагаю? — отозвалась Дрея.

— Ты же не просто так прочла мне лекцию о том, как вы отправляетесь на тот свет. Давай выкладывай. Что ты задумала?

— На настоящий момент я вижу для нее только один вариант.