Кристиан резко обернулся.

— Шарх, — снова не сдержал ругательств, увидев призрака. — Все еще хуже чем я предполагал.

— Еще хуже? — язвительно поинтересовался Рейджен.

— Намного. Нам нужно прервать ритуал. Это не то, что я предполагал изначально и боюсь совсем не то, что на самом деле планировала ведьма.

Призрачная же шиисса улыбнулась потрескавшимися губами, и резко подалась навстречу графу. Она бросилась к нему, словно бы увидела близкого и родного человека, обрадовалась этой встрече. В то же мгновение что-то произошло. Родовые артефакты рода ШиДорванов одновременно полыхнули красным, окутав фигуру Кристиана. Глаза призрака, обрамленные темными кругами, удивленно расширились, рот распахнулся. Призрак исчез. Растворился в дымке прозрачного тумана, которая тоже провисела всего несколько мгновений, прежде чем растаять в воздухе.

Граф же рвано выдохнул, обхватив ладонью правой руки запястье левой, чуть повыше того места, где был браслет — родовой парный артефакт.

— Мы должны остановить ритуал, Рейдж. — выдохнул граф. — Остановить до того, как обратно пути не останется. И дело здесь уже не в ведьме. Она лишь инструмент. Не более того. От нее ничего не зависит.

— Кто это? — Рейджен всегда умел задавать правильные вопросы.

Граф невесело усмехнулся, обошел лежащее на полу тело Грэйма и приблизился к тому шкафу, который рассматривал до нападения слуги Орин. Открыл стеклянную дверцу и вытащил из-под вороха бумаг и свитков какой-то предмет. Протянул его Рейджену.

Это была миниатюра, размером чуть больше ладони взрослого мужчины. Рамка из темного дерева, инкрустированная золотом и потускневшими от времени камнями. Но не в этом было дело. С картины на Рейджа смотрели двое: мужчина и женщина.

Женщину он узнал сразу — призрачная шиисса с той лишь разницей, что на портрете она была живой. Очень красивой, молодой. Она улыбалась, прижимаясь к плечу мужчины, похожего не нее как две капли воды. Тот же овал лица, тот же разрез глаз, форма скул, носа и подбородка. Лишь волосы у него были чуть светлее и короче.

— Проклятые близнецы, — прошептал Кристиан. — Проклятые близнецы княжеского рода Вандоров. Они были изгнаны и преданы забвению. Но хроники сохранили их имена и сведения о тех бесчеловечных делах, что они творили. Теперь ты понимаешь? Ведьма лишь инструмент. Она нужна только для того, чтобы провести ритуал.

— Если призрак этой… — Рейджен кивнул на портрет, — здесь, то и…

— Дух ее брата должен быть неподалеку. Они ждали столетия. Копили силу. Выжидали. И теперь, когда оказались так близки к тому, чтобы вернуться не остановятся. Надо убить ведьму до того как она выпустит силу.

— Не понимаю, — вдруг нахмурился Рейджен. Он наморщил лоб, закусил нижнюю губу, как делал всегда, когда перед ним вставала загадка, решения которой он не мог найти сходу. — Не понимаю. Если их двое, то тогда и жертвы должны быть две. Это же логично, разве нет? В тело мужчины поселиться дух мага, а наш призрак? Как быть с ним?

— Ведьма? — предположил Кристиан, но уже и сам понял, что что-то не так. Не сходится. Ведьма не может стать вместилищем души магички. Она перегорит во время ритуала. Впитает в себя столько силы, сколько сможет и на этом все. Она не выдержит. Не сможет справиться с той мощью, что обрушится на нее.

— Здесь должен быть кто-то еще, — тихо произнес Рейджен. — Если Найтвиль — жертва для мага, то должна быть еще и та, кто станет оболочкой для этой… — он кивнул в ту сторону, где минуту назад растаяла призрачная шиисса. — Анна…

Анна не заметила, как в небольшом помещении с алтарем появился граф ШиДорван и шесс Рейджен. Она все еще следила за руками шиисса Найтвиля и потому не поняла, что у происходящего появились еще свидетели кроме нее. Внимание к ним привлекла как это ни странно призрачная шиисса, что вдруг соткалась из прозрачного тумана прямо перед ее лицом. Вот только что ничего не было, а в следующую секунду Анна отшатнулась назад и, не удержавшись, плюхнулась на пол. Призрак висел в воздухе и смотрел на нее. И в этом мертвом взгляде Анне почудилось что-то недоброе.

Странное дело, до сих пор она не чувствовала угрозы от призрака. Совсем не чувствовала. Боялась да. А кто бы не испугался привидения? Но угрозы не было. До этого момента.

Сейчас же Анна испугалась. Как-то странно смотрела на нее эта призрачная шиисса. Оценивающе? Или выжидающе? А может, плотоядно?

Вздрогнув, Анна обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться и затрясла головой, пытаясь избавиться от пугающих мыслей. Но они не уходили.

Не спешили рассеиваться в полутьме ее сознания, а, наоборот, становились все осмысленнее и страннее. Анне вдруг показалось, что она видит себя со стороны. Что это она, а не шиисс Найтвиль, лежит сейчас на алтаре. И это в ее груди торчит клинок. Только не тот, с красным, словно кровь, камнем в навершии, а другой… тот, в котором переливается тьма.

И Тьма эта колеблется, словно от порыва ветра, а затем…

Это происходило как наяву. Анна видела, как распадается на мелкие части кристалл, как черная дымка медленно, будто играя, поднимается вверх, как она закручивается спиралью, чтобы через миг всего снова раскрутиться. И эта игра завораживает. Не пугает, нет. Она поражает, привлекает… завлекает…

А когда черная дымка снижается и вот уже почти-почти касается ее, Анны, груди… дыхание останавливается… и холод… могильный холод охватывает все ее тело, проникает под кожу и сковывает внутренности…