– Не откажусь.

– Это ты не оставляешь ей выбора. Ангел спалит ее, как лесной пожар – паутину.

– И она не откажется. – Вновь пробилась ярость во взгляде Кеоша. – От власти, которое дает это место. Не обманывайся личиной, ей тоже нужен ангел – но ангел-заточенный! Сколько золота выложат сильные этого мира, чтобы вознестись на небеса? Вспомни наш мир. Вспомни храмы, возведенные престарелыми богачами и сундуки с золотом, брошенные к ногам патриархов за шанс избежать вечной боли. Пожертвования и молитвы чужими устами, страх вместо раскаяния!

– Пусть так. Тебе жалко хорошего посмертия для остальных? Там, наверху, станет тесно?

– Это у нас, внизу, станет неуютно, – облизнул губы Архимаг. – Когда всякая мразь будет уверена, что посмертие можно купить, у нее сорвет последние рамки.

– Может, если бы богачи узнавали про ад пораньше, не пришлось и замаливать? А может, кто-то просто желает храмов и золота, оттого молчит до последнего?

– Постулат свободы воли. – Произнес старший, дернув плечом. – К тому же, мы говорим про деловых людей. Они не станут грешить меньше, а будут искать более доступное посмертие. Служение тьме или бездне.

– Значит, у Аркадии уже есть товар для продажи. – Покачал головой Филипп. – Даже без ангела.

– Тайные общества и мерзкие ритуалы под угрозой костра? – Фыркнул Архимаг. – Сойдет для денег, но не для власти. Великие не станут служить, они выберут храмы и золото. Или выберут убить нас, если такой будет цена за рай!

– Ты ее демонизируешь.

– С ее-то хвостом и рогами, – вздохнул Кеош.

– Я говорю, она уйдет своей дорогой.

– А ты знаешь, что золото, запрятанное в ручье, ушло под землю? – Давил голосом архимаг.

– Потому что тебе нечем за него заплатить, – равнодушно хмыкнул Фил.

– Так не уходят. Так душат врага. Мы войдем в город нищими!

– Так выигрывают время, – отрицательно мотнул головой младший, решительно шагнув в лес.

Разговор затих по естественным причинам – проламываться через чащобу, перешагивая через узловатые корни, лучше с предельным вниманием.

Сотворенный ритуал вел их по прямой, правя отклонения в пути тянущим чувством тоски. Словно компас в ночной тьме, пульсирующее ощущение печали, ведущее к неведомой пока точке, возвращало их на верный маршрут после обходов лесных завалов и движения по бережку холодной лесной речки. Иногда под подошвы ложилась звериная тропа, а порой преграждал дорогу овраг, осыпью земли цепляя ноги, грозясь уволочь вниз.

Но завершение пути билось болью в сердце все сильнее, и во второй половине лунной ночи двое с зомби вышли на неширокую круглую полянку шагов в десять от края до края.

– Что искать? – Деловито уточнил Фил, осматривая место в свете подлетевшего вверх огонька сотворенного света. – Кости, одежду? Поляна выглядело обычно – заросшая невысокой травой в тени угловатых деревьев-исполинов, и если были тут приметы давней гибели, то наверняка под слоем дерна, намытого дождями.

– Искать ничего не нужно. – Сухо произнес Кеош, глядя в черное небо с ярким серпом чужой луны. – Она помнит, это достаточно.

И адресовалась эта фраза явно к ночному светилу, вызвав у Филиппа недоумение пополам с интересом.

– Что требуется от меня? – Деловито уточнил он, внутренне пожав плечами.

За иными красивыми фразами иногда скрывалась обманка – и чем та была таинственней, тем меньше вызывала вопросов у впечатлительной публики. Фил предпочитал сначала увидеть, а потом делать выводы.

– Привлечь ее внимание, – не отрывал архимаг взгляда от неба.

– Пожалуй, я не справлюсь. – скептически хмыкнул Фил, глядя на луну.

– Я подскажу, – медленно обратил к нему взгляд старший – и очи его горели светом.

Филипп невольно сглотнул и обернулся на зомби, внутренне напрягаясь и готовясь в драке. Но атаковать не спешили, наоборот – тон старшего родича вдруг стал заинтересованным и азартным.

– Он тут очень кстати, – оценивающе произнесли за правым плечом.

– Нам он нужен целым, ты говорил сам. – Резко вырвалось у младшего, испугавшегося за поднятое создание.

Хотя еще мгновением раньше всерьез рассчитывал на его помощь в бою.

– Его кожа гладкая и чистая. – Успокаивающим тоном произнес архимаг. – Руны лягут идеально.

– На живом человеке?!

– Это зомби. – Равнодушно отмахнулся Кеош. – Пусть обнажит торс и подойдет. Не нервничай, мне не нужен над ним контроль. – проявил архимаг раздражение. – Земля заросшая и сырая – до рассвета провозимся. Ну же!!

Фил, недовольно сцепив зубы, отдал распоряжение.

Было жутковато и странно выцарапывать узоры над лопатками острой ветвью, протягивая хвостики рунных записей между позвонками. Еще страшнее было это делать, не осознавая итогового результата – архимаг скупо произносил название нужной ему последовательности рун и обозначал границы исполнения. Филу досталась спина. Грудь и живот изукрашивал старший родич, действуя равнодушно и с изрядной сноровкой, будто не первый человек в его жизни стал посмертным полотном для ритуала.