– Уговор, - вдруг сказал Дамир, и на его ледяной тон оглянулся даже Никита. Он возле качели, превратившейся во временный вещевой склад, заматывал свои длинные волосы, чтобы сунуть их в капюшон.
– Ходить везде только втроём. Не разбегаться. Тварь уже попробовала кровь. Жалеть не будет.

– Согласен, - поспешно сказал маг воздуха, озираясь.

– Ребята… - тихонько позвала Таня.
– Демид сказал, что один малыш сбивал тварь с другого. Они… дети видящие?

– Многие маленькими видят, - коротко сказал Дамир.
– Но это умение у многих же проходит с возрастом.

В сумеречную, пасмурную погоду темнеет быстро. Точней - даже не темнеет, а сумерки к вечеру просто усиливаются. Моргнёшь раз - и уже темно. Привыкнешь вроде к унылому осеннему свету, а потом вдруг видишь - а света-то уже и нет.

Все трое встали лицом к веранде. Обычная веранда, на которой удобно играть, когда на улице идёт дождь. Дамир невесело хмыкнул:

– Сжечь бы её вместе с тварью… Детишек жаль. Никита, начнёшь?

– Попробую, - неуверенно сказал маг воздуха, и листья под ногами, даже будучи мокрыми и тяжёлыми, зашуршали из-за поднявшегося ветра.

Таня уже знала, что это значит - воздушная разведка.

Никита послал ветер просквозить всё пространство веранды, как внутреннее, так и под полами и вокруг деревянной постройки. Если в потоках воздуха попадётся что-то чужеродное, Никита будет знать. Но маг, застывший, словно изваяние, медленно опустил плечи и покачал головой:

– Ничего.

– А если она сбежала?
– предположила Таня, ужасаясь своему предположению.
– Если она ушла в другую веранду? Они же рядом!

– Теперь у нас есть ты, - сказал на полном серьёзе Дамир.
– Попробуй поискать так, как тебя учит Назарий. Но от нас не уходи.

Они насторожённо вошли в помещение веранды и огляделись. Темно. Таня аж подпрыгнула, когда в глухой сумрачной постройке вдруг появился яркий свет.

Дамир поднял руку с пляшущим огоньком на ладони и медленно поворачивался кругом, высвечивая чёрные углы веранды. Никита, от старания открыв рот, двигался так заторможенно, что девушка сразу догадалась: он опять проверяет воздушное пространство помещения на наличие чужеродного существа.

Пока парни занимались собственным поиском, она облизала губы и начала ходить из угла в угол, прислушиваясь к пространству. Пару раз вздрогнула, когда показалось - кто-то затаился в бегающих и шарахающихся тенях. А потом… Присела на корточки, провела ладонью над полом, чувствуя его влажную прохладу после долгих дождей. И замерла… Под тёплой ладонью словно проехала промозглая прохлада. Струйка сырого воздуха. Таня на сплошных инстинктах, будто видела всё, проследила, как струйка уходит в сторону - Никиты. Девушка открыла рот крикнуть: “Берегись!”

Не успела.

Никита закричал сам - от боли. Дамир сильно вздрогнул, оглянувшись. Маг воздуха чуть не упал, выгнувшись спиной, на которую прыгнула и уселась пронзительно верещавшая тварь, невообразимо стремительно работая длинными тощими лапами, словно стряхивая со спины Никиты мусор, где им набранный, а на деле когтя его куртку, чтобы добраться до тела. Таня растерянно захлопала глазами: использовать знаковую систему нельзя! Человека она не убьёт, но покалечит!

Мимо, рыча, бросился Дамир. Никита как раз согнулся от боли, уже всхлипывая, и маг огня просто-напросто вцепился в тварь голыми руками и оторвал её вместе с лоскутами ткани от куртки Никиты.

– Подними её!!
– завопила Таня, пришедшая в себя.

Дамир с усилием рванул тварь кверху и отчаянно закричал.

Но девушка уже абстрагировалась от всего - и с такой ненавистью швырнула в тварь систему знаков, что из торопливо разжатых рук мага огня на пол рухнула мягкая масса кожи и костей… Никита тихонько охал, снимая куртку, поэтому на него Таня не стала обращать внимания, а подскочила к Дамиру, который безвольно опустил руки - так, чтобы они не касались тела.

– Что? Что она с тобой сделала?!

– Сейчас… - осевшим, чужим голосом просипел Дамир.

Услышав его, взбодрился Никита, мигом прибежав и включив свой фонарик от айфона. Под ослепительно ярким светом Таня осторожно сняла с Дамира свитер, заранее страшась увидеть его руки: рукава-то в лохмотья!.. И оказалась права в своём изначальном страхе. Тварь разодрала кожу на руках охотника так, что девушка ахнула и заторопилась.

– Быстро в садик! У них там медпункт есть… должен быть… с медсестрой! Быстро! У тебя такое кровотечение… Дамир, потерпи немножко! Сейчас тебе руки перевяжут и…

Никита, поддерживая шипящего от боли мага огня, повёл его с веранды. Таня двинулась было за ними. И окаменела. За спиной раздался скрежещущий звук. Тихий. Как раз такой, чтобы провести по позвоночнику ржавым ножом… Парни, занятые проблемой слишком сильного кровотечения, уходили. И Таня стояла на месте, внезапно безразличная, в ожидании, когда они полностью покинут веранду и дойдут до качелей, где и обнаружат, что её рядом нет.

Вот они зашелестели по листьям и жухлой траве.

Скрежещущий скрип повторился. Ближе. За спиной.