– Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился!
– взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!

– За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.

Ну, двинули, время дорого.

На тропинку лег свет потайного фонаря.

Но Ворожея медлила.

Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.

Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.

А это было именно так. Однако...

...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.

Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.

Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.

Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.

Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.

Они тем временем достигли цели тайного похода.

– Вот она, пещера!
– провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход.
– Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе.
– Попробуй только ослушаться.

Та немедленно повиновалась.

Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.

Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.

– Знал, как припрятать сокровища!
– не без одобрения сказала она. Хитер был старик!

– Перехитрим!
– подмигнул Хозяин.
– А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.

Читай заклинание.

– Чего?
– подставил ухо Яков.
– Громче! Недослышал!

– А ну, не придуривайся!
– прикрикнул на сына Хозяин.
– ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!

Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.

– ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?

– Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.

– Что-то не припомню, батюшка!
– И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.

– Потерял!
– ахнула Ворожея.

– У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова!
– напустился на сына Хозяин гостиницы.

– Надоели мне ваши нападки, батюшка!
– огрызнулся Яков.

– Да как ты умудрился?
– кричала Ворожея.

– Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!

– Искать! Искать! Искать!
– Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.

– А ну как ты ее в пропасть упустил?
– высказала догадку Ворожея.

– Может, и упустил!

– А не врешь?!
– И отец поднес к носу Якова кулак.

– Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!

Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.

– В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу.
– Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!

Яков струхнул.

– Но-но-но!
– примирительно сказал он.
– Сразу уж и колдовать! Шучу! Будет вам заклинание. Только не даром!

– Ну, чего ты хочешь?
– спросил Хозяин гостиницы, думая отделаться пятаком.

– Немного, батюшка!
– с напускной скромностью ответил Яков.
– Половину.

– Чего-о?

– Того, что там припрятано, - Яков кивнул в сторону пещеры.

– Где твоя совесть, разбойник?
– взвизгнула Ворожея.

– А ваша?

– Плут!
– крикнул на сына Хозяин гостиницы.