Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.

Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.

Роза смотрела на него вопрошающе.

– Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник.
– Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем.
– И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...

...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.

Глава девятая, последняя и самая короткая

Ночь была на исходе. Но стражники еще храпели у входа в каменную башню. У крошечного, забранного решеткой окошечка бодрствовал Выдумщик.

Глядя на тропинку, ведущую к башне, он думал о том, что по этой тропинке придет избавление. Сколько ночей провел узник, не теряя надежды и не сводя глаз с тропинки. Тысячу раз представлял он себе...

как...

...он завидит вдалеке приближающихся спасителей,

...ветер донесет голоса друзей,

...они приблизятся к башне,

...узник разглядит их лица, какой бы вокруг не царил мрак.

...двери башни распахнутся настежь.

И...

В САМОМ ДЕЛЕ...

Выдумщик увидел вдали три крошечные точки. Они двигались, они приближались!

Приобретали очертания. Теперь нельзя уже было сомневаться в том, что это люди.

Они бегут бегом. Он узнает их. Это они, его спасители. Ветер доносит их голоса.

Все точь-в-точь как в мечте.

Но...

Почему их стало пятеро? Откуда взялись те, двое? Кто они? Почему так спешат вслед за остальными? Неужели это враги? Если это так, они разбудят стражников, те ударят в набат, поднимут тревогу...

Радость сменилась в сердце Выдумщика отчаянием, отчаяние - радостью, когда он узнал Странствующего Художника, который приветственно размахивал своей широкополой шляпой. За ним вслед спешила Роза, служанка гостиницы. Еще немного, и все пятеро будут здесь!

Звезды гасли одна за другой. Близился рассвет. Стражники между тем спали.

Вероятно, им снилось золото. А спасители были уже под стенами башни.

– Сейчас ты будешь свободен!
– услышал Выдумщик голос Анны и увидел ее под окном своей тюрьмы.
– Повтори за мной слова заклинания и пожелай, что вздумаешь!

Спеши...

– ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!
– договорила Маргарита и бережно, с величайшей осторожностью, затеплила огарок, заслонив его ладонью от ветра.

Хитрый узел на верёвке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!
– донеслись до Выдумщика слова заклинания, и он повторил их.

– Братец! Поспеши!
– торопила Маргарита. Но Выдумщик медлил.

– Это должна быть самая лучшая из моих выдумок!

– Стоит ли думать, братец? Одно короткое слово "свобода!". Только одно! И мы будем счастливы. Но Выдумщик покачал головой.

– Пусть не будет больше ни холма, ни болота!
– вдохновенно крикнул Выдумщик.
– Вместо них - цветущая земля, над которой никогда не бывает туманов. А на ней - "ГОРОД СБЫВШИХСЯ НАДЕЖД"! Город счастливых людей, которые просыпаются от радости и засыпают улыбаясь, потому что у каждого из них ЧИСТАЯ СОВЕСТЬ!

И, словно по волшебству, рассеялся туман в низине. Не стало болота. Вместо него зацвела долина, и на ней вырос, озаренный восходящим солнцем, город.

Прильнув к решетке, Выдумщик глядел вдаль и улыбался.

– Братец!
– в отчаянии крикнула Маргарита.
– Свеча догорает.

– Не забудь себя. Спеши!!!
– умоляла Анна.

– Пусть я буду таким, как все люди в этом счастливом городе! Пусть мы все будем вместе!
– успел сказать Выдумщик. И...

Свеча погасла.

Сказка кончилась.

А МОЖЕТ БЫТЬ, ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ?