Спустя пару дней, когда Эльдар и Ваня отправились поиграть в теннис — такие вечерние игры недавно вошли у них в привычку — Люда заперла дверь в блок и, войдя в ванную, несколько минут смотрела на свое отражение в зеркале, стараясь максимально сосредоточиться. Как говорил автор учебника, для того, чтобы связаться с кем-то посредством зеркала, надо было сперва рассмотреть во всех подробностях собственное лицо, а затем представить, как отражение превращается в того, кто вам нужен. Для этого требовались достаточно серьезные способности к визуализации — первокурсники, у которых визуализация входила в курс основ магии, мучились и страдали, не умея представить в деталях обычный кирпич. Люда, которая всегда могла вообразить в красках все, что нужно, не сомневалась, что у нее все получится. Выровняв дыхание, она сосредоточилась на своем отражении и представила, как знакомые черты растекаются по стеклу туманными каплями, чтобы собраться в отражение лица Черникова. Некоторое время не происходило абсолютно ничего, но затем Люда ощутила укол в области сердца и увидела, что в зеркале отражается не ванная, а скромная комната с аскетической меблировкой. Черников сидел за столом, и Люда, увидев его, не сдержала испуганного возгласа.

Еще несколько дней назад это был молодой мужчина, энергичный, активный и полный сил. Сейчас же на нее смотрел изможденный старик: Шура осунулся, под глазами залегли темные тени, а тонкие бледные губы покрывала растрескавшаяся корка. Страшнее всего была выбритая голова, покрытая грубыми темно-красными рубцами: Люда не могла отвести от них взгляда, на мгновение лишившись дара речи.

— Кто это? — глухо спросил Шура, и Люда, собравшись с духом, ответила:

— Это Люда Романова. Из колледжа.

Губы Черникова дрогнули в улыбке.

— Первый раз работаешь с зеркалом? — спросил он. — Подойди поближе, я тебя не вижу.

Люда подчинилась, почти упершись лбом в холодное влажное стекло. Шура всмотрелся в нее и довольно кивнул.

— Теперь правильно.

— Что с тобой? — испуганно прошептала Люда. — Что случилось?

Шура издал хриплый низкий звук, и Люда поняла, что он смеется. Это было настолько жутко и неестественно, что она едва не отшатнулась от зеркала, разбивая связь. Ей казалось, что она заглядывает куда-то за край жизни и смерти.

— У меня вынули чипы, — негромко сообщил Шура. — Госпожа гхоула выжгла половину во время допроса. Вставили новые… но, кажется, как-то не слишком аккуратно, — тонкая скрюченная рука заскользила по столу, нашаривая пластинку с лекарствами. — Я, видишь ли, слишком много знаю.

— Мне нужна правда, — прошептала Люда. — Я хочу остановить хозяина червей, Шура, но мне нужна правда. Расскажи.

Шура улыбнулся. Притянул к себе маленькую белую коробку с красным крестом в желтом круге.

— Я расскажу, — промолвил он. — Завтра, после полуночи. Ключ от моей комнаты висит на вахте, возьмешь и откроешь двери. Там зеркало получше, и я смогу… — он не закончил фразы, зайдясь в приступе кашля. Люда терпеливо ждала. Наконец, Шура вытер рот и сказал: — Смогу забрать тебя в гости.

— То есть как? — не поняла Люда. Шура поднял было руку к голове и опустил, словно забыл, зачем начал движение.

— Проведу через зеркало, — сказал он. — Больно не будет.

***

Взять ключ с вахты? Это было проще сказать, чем сделать. Надо было объяснять вахтеру, зачем это Люде понадобился ключ от чужой комнаты, а он бы еще отправил ее за объяснительной к Гамряну: мало ли, стащат чего, а кто отвечать будет?

Надо было действовать втихаря, как-нибудь исхитриться и стащить ключ, но вахтер, маленький угрюмый человечек, сидел в своей будке неотлучно. Он был очень слабеньким магом, даже до первого посвящения не добрался и, должно быть, поэтому питал искреннюю ненависть ко всем обитателям студгородка. Студентов он ругал практически матом: за то, что бегали и за то, что шли медленно, за то, что громко говорили и за то, что помалкивали, наверняка замышляя какую-нибудь пакость — одним словом, попасть под обстрел заковыристой брани можно было, просто существуя на свете. С преподавателями вахтер был хмуро вежлив, но Люда замечала, что он с трудом сдерживается, чтобы, например, не обругать тихую и спокойную Таню.

— Приволокла выводок, — ворчал вахтер, когда Таня скрывалась за дверями лифта. — Шаманка, тоже мне…

Одним словом, нечего было и думать о том, чтобы незаметно взять ключ из ящичка. Люда некоторое время провела в холле первого этажа, старательно имитируя занятость важными делами — она приколола объявления на доску, переписала в блокнот расписание практических занятий на неделю, постояла в очереди к телефону в каморке завхоза и сделала вид, что дозвониться не получилось. Дурацкий вахтер не сдвинулся с места, зато Карине и Егору досталось от него на орехи: Карину объявили стриженой шалавой, а Егору сообщили, что он разводит бордель в общежитии, и вахтер непременно об этом заявит, куда следует, чтоб другим неповадно было. Люда успела приуныть, и в это время к ней подошла Марго.

— Здравствуйте, Людмила Васильевна, — как-то отстраненно сказала она, пристально глядя по сторонам. — Дело пытаете аль от дела лытаете?

Люда посмотрела на девушку и вдруг поняла, что нужно сделать.

— Шура шлет тебе привет, — промолвила она. Марго не изменилась в лице, только дрогнувшая левая бровь выдала ее волнение. Люда подумала, что все сказала правильно. В конце концов, только дурак пойдет в одиночку в темный лес.

— Да я вот и чувствую… — неопределенно произнесла Марго. — Вам ключ нужен, да?

Люда усмехнулась.

— Как ты догадалась?

— Вы тут уже полчаса крутитесь, — сообщила Марго. — И смотрите на ящик, на его правую часть. Там ключи от комнат преподавателей.

— Что будем делать? — улыбнулась Люда. Лучшего сообщника, чем Марго, и представить было нельзя. Марго неопределенно пожала плечами.

— Ну, есть тут один вариант… — заторможенность в ее голосе и движениях Люде не понравилась, но делать было нечего. — Я сейчас тут упаду возле будки-то. А вы берите ключ. Секунд пять у вас будет, на дольше я пока не умею глаза отводить.