— Всеволод Ильич Знаменский — посредник между Советом магов и правительством людей, — промолвил Шура. — Очень матерый и опытный интриган, который уже много лет балансирует и в нашей, и в людской власти и умудряется не падать. Так вышло, что мы знакомы с ним уже десять лет… и эти чипы, — Черников осторожно прикоснулся ко лбу, — его работа. Мы сотрудничали в самых разных сферах, и в итоге у меня накопилась критическая масса знаний. Такая, с которой не живут.

Люде почему-то снова стало холодно, будто чья-то невидимая рука опять схватила ее за футболку на груди и потянула в зеркальную глубину.

— Типа мавр сделал свое дело? — подала голос Марго. Люде было страшно смотреть на нее: побледневшее лицо девушки было искажено самым настоящим страданием.

Шура кивнул.

— Вроде того. Но Знаменский не стал бы действовать грубо, — он было засмеялся, но тотчас же зашелся в хриплом кашле. Потом, когда глухое влажное бульканье иссякло, Черников продолжал: — Эти черви — разработка его института по заказу человеческого правительства. Делает магов очень внушаемыми к чужому воздействию, и это правильно. Мы по своей природе бунтари, которые не будут ни перед кем гнуть спину. А людям во власти нужны другие маги, покорные и тихие. Не задающие вопросов.

— Потому что если они будут задавать вопросы и возмущаться, их сразу же лишат сил, — проговорила Люда. Шура посмотрел на нее с уважением: так, как смотрят на того, кто намного выше и значительнее тебя.

— Я об этом не знал, — произнес он. — Но я знал очень много о других делах института. Стал мешать Знаменскому одним своим наличием в мире, и он отправил меня в колледж — чтобы я разобрался с Мовсесяном, а попутно подцепил червя, лишился магических сил и неминуемо погиб бы от какой-нибудь простенькой колдовской дряни типа той зеленой слизи, которую вы по общаге вычищали. Ясное дело, мне никто бы не стал помогать.

Марго сдавленно ахнула и прижала пальцы к губам. Люда увидела, что по щеке девушки медленно скатывается слезинка.

— Я не подселял червей, — твердо сказал Шура. — С ними работает кто-то другой. Вряд ли он находится на территории колледжа — ему нужна лаборатория, червей в стакане хранить не будешь.

— Мы тебе верим, — сказала Марго и за себя, и за Люду. — Как нам его найти?

Шура печально усмехнулся.

— Люда, ты ключ к хозяину Мовсесяна, — серьезно произнес он. — Ты была человеком, но он почему-то решил сделать тебя магом. Надо понять его мотив.

Люда только руками развела. Накатившая растерянность почти заставила ее плакать от собственной беспомощности.

— Я не знаю, — прошептала она. — Что с меня взять? Ботаничка, синий чулок…

Шура погрозил ей пальцем.

— Но-но! Ты очень талантлива. Если приложишь усилия, то тебя посвятят через год. Первый контакт через зеркало закончился удачей — такое редко бывает.

Люда сидела, опустив руки на колени и чувствуя, как слова Шуры ложатся на ее плечи тяжелыми глыбами. Значит, талантлива… Осталось только смириться с тем, что прежняя жизнь окончательно недостижима, перестать за нее хвататься и попробовать извлечь пользу из нынешнего положения.

— Загляни в себя, — продолжал Шура. Тьма, плававшая вокруг него дымными кольцами, медленно рассеялась, и Люда с ужасом убедилась, что ее бывший коллега совсем плох. В существе, сидевшем у окна, почти ничего не осталось от молодого, сильного и красивого мужчины. — Загляни в себя и пойми, что в тебе привлекло хозяина. Только так ты сможешь его найти.

— Лаборатория, — сказала Марго. Она смотрела прямо на Черникова, и в ее взгляде не было ни страха, ни брезгливости: только искреннее сочувствие и желание помочь. — Как нам найти его лабораторию?

Черников пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он. — Я исколесил все окрестности Дербенево, даже в те развалины часовни лазил — ничего. Возможно, что-то есть в лесу… но все-таки вам лучше туда не соваться, — Шура поежился и добавил: — Скверное место.

Люда не могла с ним не согласиться. Она была в лесу всего один раз, на озере с Ваней, и ее не покидало ощущение, что за ними пристально наблюдает кто-то невидимый и опасный. Прикосновение чужого взгляда на спине пропало только в общежитии.

— Как ты в целом, Шур? — спросила Марго. — Что для тебя сделать?

Шура улыбнулся ей и мягко покачал головой.

— У подъезда вас ждет машина, — ответил он. — Отправляйтесь в колледж и не думайте обо мне. Я справлюсь.

— А Знаменский? — поинтересовалась Люда. — Он ведь наверняка не оставит попыток… — она хотела сказать «убить тебя», но не смогла закончить фразу. Черников кивнул.

— Обязательно. Но так получилось, что я нужен не только Знаменскому, но и кое-кому еще. Вернее, даже не я сам, а мои способности даэраны.