— Людмила Васильевна! Люда! Вы живы?

— Жива… — хрипло проговорила Люда и добавила громче: — Жива!

— Я к вам спускаюсь! — крикнул Егор. — Вы сможете немного отодвинуться? Я прыгну!

— Нет! — рявкнула Люда, схватившись за карман и ощутив внезапный, пробирающий до костей холод. — Нет, стой там! Стой, я позову!

Она судорожно дернула молнию куртки и, расстегнув ее, сунула руку в карман кофты и вынула расколовшийся контейнер с червем — он не выдержал падения, и его содержимое выскользнуло на свободу. К горлу подкатил клубок тошноты; Люда посмотрела вверх и увидела голову Егора: парень стоял возле провала и заглядывал вниз.

— Брось мне фонарь, — сказала Люда, мельком подумав, что видок у нее еще тот: грязная, исцарапанная, окровавленная и лохматая. Просто идеальный преподаватель. — Тут червь. Если спустишься, то он тебя обнулит, а нам нужен только один человек. Когда присосется, я скажу.

Егор кивнул и бросил фонарь. Поймав его, Люда передвинула рычажок, и подземелье залило светом. Выложенный кирпичом коридор уходил куда-то вперед и вниз; поводив фонарем туда-сюда, Люда убедилась, что в подземелье довольно чисто. Конечно, тут была и пыль, и паутина, но почему-то создавалось впечатление, что это всего лишь маскировка.

Из-за спины донесся неприятный, скребущий по нервам скрип, и в ту же минуту Егор закричал:

— Сзади! — и Люда почувствовала уже знакомый укол в шею. Несколько минут она стояла, опустив руки и монотонно покачиваясь, и пятно света, отбрасываемое фонарем, скользило по стенам, выхватывая то пятна плесени, то грязную тряпку паутины, то неровные кирпичные складки. Наконец, Люде стало лучше, тошнота и головная боль схлынули, исчезнув без следа, и она уловила в воздухе тонкую ленту странно знакомого запаха.

Егор осторожно спустил ноги в провал, а затем, немного помедлив, спрыгнул в подземный ход — к удивлению Люды, он удержался на ногах и с определенной гордостью произнес:

— Там, с другой стороны, похожий лаз. Я приноровился прыгать. Как вы?

Люда дотронулась до шеи и, рассмотрев кровь на пальцах, задумчиво сказала:

— Надеюсь, что выживу после этих червей.

— Зачем вам все это? — спросил Егор. Люда передала ему фонарь, и парень медленно пошел по коридору — следуя за ним, Люда пыталась сформулировать максимально четкий ответ на его вопрос, но у нее получалась какая-то сентиментальная чепуха. Наконец, она сказала:

— Мне не нравится, когда из людей делают подопытных кроликов. Сегодня на нас испытывали червей. А что будет завтра?

— Что будет? — переспросил Егор. Коридор постепенно уходил вниз; Люде казалось, что они роются в собственных могилах. Едва уловимая нить запаха тоже не давала покоя: Люда никак не могла понять, где могла встретить его до этого.

— Мало ли… — ответила она. Стесанные при падении ладони и колени тупо ныли; Люда совершенно не к месту вспомнила о том, что в таких местах можно подцепить столбняк. Мало ли, на что она могла напороться в темноте? — Мы ведь живые люди, а не игрушки Знаменского или кого там еще…

Егор кивнул.

— Это да. Вы правы. Слушайте, а чем тут пахнет?

Этот вопрос был как прикосновение чего-то тяжелого и неприятного. Люда пожала плечами.

— Я думала, это ты у нас специалист по подземельям…

— Это гель для бритья, — сказал Егор. — Такой красненький, с корабликом. Всегда забываю, как он называется. Но откуда ему тут взяться?

Люда остановилась: от страха у нее заболел живот. Она вспомнила красный баллон с гелем, увидела его во всех подробностях так, словно он появился перед ней наяву. И, когда из мрака за спиной соткалась тень, которая была чернее тьмы подземелья, и прикоснулась к Люде холодными пальцами, она поняла, что надо сделать после того, как удалось заглянуть в себя.

Глава 13

Хозяин червей

— Коллеги, вообще-то ваши фокусы с перемещениями запрещены, — сурово сказал Эльдар. Горбатая тень, увенчанная двумя драконьими головами на мощных шеях, величаво скользила по кирпичной кладке, покрытой плесенью и мхом.

— Но я же не собираюсь никуда перемещаться, — испуганно и жалобно ответила Люда. Эльдар обернулся к ней, спрятал руки в карманы и произнес:

— Это нора. Червоточина в пространстве. И лучше наклонись, сейчас тебя вырвет.

Люда едва успела опустить голову — ее действительно вырвало, и несколько минут потом она сидела, привалившись к стене и плавая в обморочной слабости. Когда они ехали в колледж в конце августа, Эльдар дал ей валидол. А сейчас приходилось справляться самой.

Открыв глаза, Люда увидела, что никакой кирпичной кладки и никакого подземелья и в помине нет: все это ей померещилось, и сейчас она находилась в ярко освещенном помещении, стены и пол которого были выложены ослепительно белым кафелем, а в чистом прохладном воздухе витал запах какого-то дезинфицирующего вещества. Люда сидела на полу, в углу; кафель приятно холодил изодранные ладони. Чуть поодаль возилась грязная куча какого-то отвратительно выглядевшего тряпья; всмотревшись, Люда поняла, что это Егор. Парень был без сознания.