— Нет! — и вторая игла, не такая крупная и иззубренная, как первая, пригвоздила Эльдара к спинке кресла. По его губам пробежала кривая усмешка, и он потерял сознание.

Егор испуганно выпрямился и обернулся. Возле входа в лабораторию стоял Черников, на удивление нелепо смотревшийся здесь в пижаме и тапках. Впрочем, это было не смешно, это было жутко. Пройдя к столу, Черников одобрительно посмотрел на Егора и произнес:

— Отличная игла, Хмельницкий, — похвалил он. — Быстро растает?

— Минут через десять, — мрачно ответил Егор, и Черников уважительно качнул головой. Люда с трудом отвела взгляд от уродливых рубцов, покрывавших голову Шуры, и спросила:

— Как ты нас нашел?

Черников ухмыльнулся. Склонившись над Эльдаром, он несколько раз резко и громко втянул ноздрями воздух — затем Шура выпрямился и ответил:

— Зеркало в лесу. Моя личная червоточина в пространстве. А остальное уже дело техники, — сунув руку в карман, он вынул маленький смартфон и продемонстрировал Люде и Егору. — Спер у Знаменского на добрую память. Перезагрузил программу Мовсесяна, и он принес меня сюда. Как раз вовремя.

Люда почувствовала, что ее тошнит. Шура дунул на свою иглу, и она растаяла, оставив после себя тонкую полосу странного запаха, одновременно мерзкого и притягательного. Эльдар шевельнулся в кресле и приоткрыл глаза.

— А, — протянул он. — И ты тут, мальчик-даэранчик?

Шура посмотрел на него с неподдельным презрением. Люду повело, и она стала клониться набок — лаборатория качнулась и медленно поплыла по кругу.

— Это не Эльдар, — еле слышно промолвила Люда. — Это Ваня Кричевский, наш библиотекарь… — мир вращался все быстрее и быстрее, и потрясенные лица Егора и Шуры размазывались некрасивыми пятнами, но Люда все-таки собралась с силами и сказала: — Каженник, который лечился в институте Знаменского. Проверь его, Шура. Я думаю, он очень сильный маг.

На несколько мгновений перед глазами сомкнулся серый занавес, и Люда погрузилась во тьму. Но вскоре во тьме мелькнула алая лента, обвилась вокруг запястья, и Люду резко, самым натуральным пинком выбросило в реальный мир. Она увидела, что уже не сидит в кресле, а стоит — Егор держал ее за руку, и их запястья были соединены той самой сверкающей лентой. Увидев, что она пришла в сознание, Черников удовлетворенно кивнул.

— Ну вот, петля Меркавы работает. Этот молодой человек тебя поддержит до возвращения в колледж, — сказал Шура и обернулся к сидящему за столом: — Ты права, это действительно не Эльдар. Шрамы забыл добавить.

Человек за столом пренебрежительно хмыкнул и взглянул Люде в глаза.

— Как ты догадалась? — спросил он. — Просто скажи, как ты поняла.

Люда неопределенно пожала плечами и крепче взяла Егора за руку.

— Вирява идет по следам каженника, — печально улыбнувшись, ответила она. — Мовсесян отстал от меня, как только мы с тобой встретились в городе. А самое главное — я не нравлюсь Эльдару. А вот тебе…

Петля обожгла запястье, затягиваясь туже. Люда смотрела в глаза сидящего и не видела там ничего, кроме тьмы.

***

Потом Черников подал сигнал о помощи, и небо над разрушенной церковью вспыхнуло зелеными и голубыми полосами северного сияния, а заклинания, закрывавшие лабораторию от посторонних глаз, рассеялись. Спустя четверть часа здесь уже были Гамрян и настоящий Эльдар, который, увидев своего двойника, на мгновение замер — впрочем, это никак не повлияло на спасение Люды, которой петля Меркавы почти не помогала, и на арест Вани: Гамрян наложил на него оковы, лишив возможности сопротивляться, а затем все отправились в колледж через нору, проложенную ректором.

Люда этого не увидела. Она потеряла сознание, когда Шура стал колдовать, и пришла в себя только на следующий день, обнаружив, что лежит на койке в лазарете, а рядом в кресле дремлет Эльдар — теперь уже настоящий. Люда печально подумала, что, должно быть, больше не увидит Ваню в его истинном облике; впрочем, эта мысль внезапно ее порадовала. Ваня навсегда останется в ее памяти добродушным и славным соседом по блоку в общежитии, которому она нравилась. Образ тощего высокого парня с разноцветными дредами, с которым она ходила на осенний бал, отчетливо отразился перед глазами и растаял.

Вздохнув, Люда провела по лицу ладонями и негромко окликнула Эльдара. Тот вскинул голову и некоторое время смотрел на Люду так, словно не мог понять, где находится, и откуда она тут взялась. Наконец, его растерянный взгляд прояснился, и Эльдар произнес:

— Ну как ты, спящая красавица?

Люда задумчиво прислушалась к себе и поняла, что, в принципе, с ней все нормально. Легкая слабость все еще копилась в теле, но Люда не видела в этом ничего страшного.

— Жива, — откликнулась она. — Эльдар, чем все кончилось?