– И разве нельзя было выбрать что-то спокойнее? В каждом городе имеется должность штатного мага и не одна. Но он отказался! Подавай ему разборки и прочие мужские штучки! – В голосе миледи звучало возмущение, граничащее с гордостью за единственного сына.

– Он у тебя настоящий мужчина, – поддержала баронесса.

– Это правда, – согласилась леди Матильда. – Весь в отца. А кстати, как ты считаешь, долго это продлится?

– Не знаю, – задумчиво протянула мама. – Но мне отчего-то кажется, что всё не совсем так, как мы видим. То есть активные действия, но… Норфолки ведь не смирные овечки. Так почему они выбрали оборонительную позицию? На нашего агрессивного герцога это совершенно непохоже.

– Да, мне тоже это странно. – Кажется, графиня начала успокаиваться. Это хорошо. Когда в головку женщины приходят умные мысли, слёзы неуместны. – И подозреваю, это видим не только мы с тобой.

– Безусловно, дорогая, – согласилась баронесса.

– А как твоя девочка? Как успехи у Лилианы? – голос графини смягчился. И я даже видела, как она заинтересованно улыбается.

– О, всё замечательно, спасибо!

Их разговор продолжился, а я поспешила удалиться. Ещё не хватало слушать о себе что-то. Ох уж эти мамы! Я направилась вниз, решив прогуляться вокруг дома. У нас небольшой сад со скамейками и мраморными статуями и он отгорожен от посторонних глаз любопытствующих. Так что было, где поразмыслить, если не считать сам дом. И стоило мне ступить на шуршащую гравием дорожку, как мысли об Аларике накрыли лёгкой паникой. Он ведь действительно предпочёл службу, а не спокойное существование. Понимаю, это выбор настоящего мага. Только я действительно за него переживала. Как за друга, знакомого…и мужчину, который мне всегда нравился. Ну или почти всегда. Если не считать тех моментов в далёком детстве, когда соседский мальчик нечаянно наступил на ногу достававшей его малявке. Но это было так давно, что я почти ничего не помнила. А вот наши поцелуи и объятия, это в памяти отпечаталось крепко. Как и взгляд Рейна, отвратительное последствие после, казалось бы, сумасшедшего поцелуя.

Прошло несколько мучительных серых дней. Впервые за время всего противостояния с Глостерами обе стороны несли потери. Герцог Генрих приказал отменить бал в честь королевы осени, посчитав это неуместным. Всё чаще собираясь в гостиных, люди обсуждали новости с границы, рассказывали истории о несчастных погибших. Особенно пользовались спросом истории о победах, ведь такие тоже были. И мы даже отвоевали несколько километров земель Глостеров, что вызвало эйфорию и вполне оправданную радость. Как вдруг общество потрясло новое известие – противостояние закончено. Семейства Норфолков и Глостеров надумали поженить своих отпрысков, дабы разрушить недопонимание и решить проблемы мирным путём.

Газеты запестрели новостями. В салонах разговоры о потерях сменились описанием невесты. Кто-то считал, что она страшненькая, раз до сих пор не вышла замуж. Другие наоборот подозревали, что всё дело в тонком расчёте обоих семейств. Дескать, потрясли оборотни оружием, а на деле просто размяли лапы. Потому что выгода для всех очевидна. Ведь одну из соляных шахт и близлежащие земли Камелия Глостер принесёт своему мужу в приданое.

Аристократия бросилась заказывать наряды, а я… Кажется, моё сердце пополнилось ещё одной зудящей занозой. И капли крови, что стекали по ней, выводили в душе причудливую надпись: «Рейн всего лишь мужчина, обременённый долгом перед родом и всем герцогством. Забудь его». Я бы рада, но не получалось. Воскрешала мысленно его брезгливое лицо, а спустя минуту, думала о нежности, светящейся в пронзительных карих глазах. Я не могла разобраться в себе.

А впрочем, один эксперимент я всё-таки не нарочно, но поставила. Отправилась принять ванную. Нанесла ароматное мыло на мочалку и с удовольствием стала растирать его по коже. Расслабилась. Именно поэтому не заметила как хрустальная подвеска зацепилась за волокна, я по инерции дёрнула…И хорошо, что цепочка оказалась крепкой. Пришлось снять и быстро домыться. Почему быстро? Да потому что было невыносимо ощущать жгучую тоску и стремление всё бросить и бежать, чтобы увидеть Рейна. Именно в этот день я прочитала в газете о запланированной свадьбе милорда. Слёзы брызнули из глаз. Захотелось завыть, закричать в голос. Меня ломало, словно кто-то нарочно пытался испытать на прочность. Но стиснув зубы, я дотянулась до украшения и дрожащими руками вернула его на место. То есть на свою шею. Вот так-то!

В считаные секунды дышать стало легче, и я рухнула на пол. Больше никаких опытов над собой!

Из этого случая я сделала вывод. Норфолк мне действительно не безразличен. А та моя сторона, которая досталась от Глостеров, так и вовсе готова на безрассудства ради Рейна. Хотя, может быть, дело в том, что я близко незнакома с другими молодыми оборотнями, вот меня к ним и не тянет? А если я захочу целоваться и обниматься с ними? Какой ужас!

Поэтому снимать артефакт я больше не собиралась. И как-нибудь до двадцати лет прохожу с ним, ничего не случится. А там... там будет видно. В крайнем случае придётся обратиться за помощью к мастеру Трюфу. Ведь в магии ему точно нет равных.

Одно хорошо, теперь можно было спокойно передвигаться по городу. Ушло напряжение, сковывающее горожан столько дней. Поэтому при первой возможности я отправилась в гости к подруге. Хотелось услышать её щебетание. Да, от него порой пухла голова, но это всё мелочи. Мне срочно требовалась смена обстановки! К счастью, всё так и произошло. И мы с Анжелой чудно провели время! Она рассказала о временном затишье на любовном фронте. И была весьма опечалена этим событием. Однако подозреваю, скоро подружка утешится. Либо Чарли Спенсер вернётся, либо она всерьёз возьмётся за другого мужчину. С последним девушка познакомилась в кафе «Горячий шоколад», известном не только вкусным напитком, но и изысканной выпечкой.

И уже возвращаясь от подруги, на глаза мне попалась та самая кованая вывеска, изображающая чашечку и пирожное рядом с ней. Искушение было непреодолимым. Захотелось взять что-нибудь к чаю, угостить родных. Мама изредка позволяет себе побаловаться сладеньким, а потом сетует на свою полноту. Но глупости всё это. Она нормальная. Просто не тощая, словно сушёная рыба. И папа категорически против диет баронессы. Говорит, что его жена не должна напоминать стиральную доску.

Приказав кучеру остановиться, я направилась за капелькой удовольствия. К моему удивлению, народа в просторном зале было мало. За столиками сидела семейная пара с двумя детьми, пожилые дамы…Похоже, попала очень удачно.