– Почему?
– бросила я через плечо, но не обернулась, даже когда худощавая высокая фигура беззвучно застыла рядом. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, кто там и зачем пришел. Так тихо могли двигаться только Блистательные, личная гвардия Каскоров, и только Блистательные, кроме самих Каскоров, имели право подниматься на верх Дозорной башни. Тот, кто стоял за моей спиной, совсем не таился, он даже позволил ветру затрепетать полами короткого плаща - негласное извинение за свое бесшумное появление.

– Это они слишком сильны или мы слишком слабы?
– упрямо требуя ответа, я предпочитала не замечать выжидательного молчания гвардейца.

– Враг как враг, госпожа, - очень уклончиво ответил Найру Такат. Его голос был совершенно бесстрастен, но я знала, что человеку не все равно. Непроницаемая маска на немолодом, гладковыбритом лице привыкшего скрывать свои эмоции воина могла обмануть кого угодно, но не меня. Чувства выдавали чуть суженные в гневе и презрении глаза, - Его следовало получше держать в Тутарле.

– Полагаешь, мы могли его удержать?

Холодные зеленоватые глаза безотрывно следили за боем, разворачивающемся впереди, в узкой ложбинке между холмами, и с каждой секундой их взгляд становился все жестче.

– Оседлайте кролика, Надорра, но от этого он не станет лошадью, - губы Найру презрительно скривились, - Телами трусов, что бежали от врага, можно было завалить Полуденные Врата. Даже это задержало бы ренейдов.

Блистательные были лучшими. Они были не "лучшими из лучших", отобранными из других родов войск, они были особыми, теми, кого гвардия воспитала, взрастила сама с детских лет - путем тщательного, придирчивого и весьма сурового отбора из пяти десятков мальчишек становились Блистательными в лучшем случае трое. Но эти трое готовы были ко всему: лечь костьми за своего господина, сразиться с врагом, превосходящим численностью, силой и уменьем, сделать невозможное. Гвардейцы без преувеличения были лучшими бойцами Лакита и прекрасно осознавали это. Однако надевая на себя бляху Блистательного и принимая перевязь с мечом и ножнами, украшенными серебрянной рысью, гвардейцы будто получали вдобавок и веками взращенное высокомерие. Высокомерие, позволяющее относиться к другим войскам с явным пренебрежением и надменностью. Что ж, у них, похоже, были на то веские причины. И неприязнь Найру к пехотинцам, выжившим, но бросившим стратегически важный перевал на растерзание врагу, была понятна. Но в словах Блистательного мне как будто почудилось и кое-что еще.

– Нам не следовало отступать?
– чуть помедлив, нейтрально спросила я.

Зрачки гвардейца на мгновение оторвались от мешанины красно-синих тел, но в мои глаза мужчина не посмотрел. И чего я ожидала? Блистательный никогда не станет осуждать приказы своего господина, он может только исполнять их. А ведь именно Риардон Каскор приказал покинуть Полуденные Врата и отходить в долину Баат. И мне, и Найру это было хорошо известно.

Однако гвардеец неожиданно ответил. И тихо сказал совсем не то, что я ожидала услышать.

– Кто-то ведь открыл ворота Тутарлы, моя госпожа, а ведь это сделать совсем не просто, - Найру по-прежнему вглядывался в перипетии боя, но по его лицу пробежала тень сдерживаемого гнева, - Что бы там ни говорили свидетели, одному человеку такое не под силу, если Вы видели те Врата - что Полуденные, что Полуночные. Кто-то отправил три нумерии армии Севера подальше от Тутарлы, где их ждали, в глубь Туманных гор и никто не может понять, по чьему приказу они туда отправились. Почему-то армия Короны осталась без тяжелой конницы именно тогда, когда она больше всего была нужна.

– Предательство?
– как-то спокойно и буднично спросила я, но руки сами собой сжались в кулаки.

– И кого-то очень близкого к повелителю, - также спокойно закончил Найру.

Мы замолчали. Из-под моих пальцев раздался сухой трест неосторожно разорванной тонкой ткани шарфа.

– Что там происходит?
– я подалась вперед, отбрасывая шарф и прижимаясь к холодному серому камню высокого парапета. В бой между холмами влились новые силы - красная конница, неожиданно появившаяся откуда-то с севера и врезавшаяся в воюющих как коршун в выводок цыплят. Красная - значит, Бешеные, теперь это даже я знала. А Бешеные - воинская элита Эльяса Ренейдского, устоять перед ними не мог никто. Все происходило очень быстро.

– Бегут, - мрачно выплюнул Найру, - Сссукины дети. Почему они дали себя обойти?

Красный клин вырвался из мясорубки еще сражающихся насмерть, но уже не способных его остановить людей. Сначала понемногу, один за одним, как по капле кровь из раны, ренейды покидали поле боя, оставляя его тем, кто идет следом. Миновав узкий проход в скалах, тонкая струйка кровавых всадников росла и ширилась, собирая в свои ряды отставших и выстраиваясь в некое подобие боевого порядка... Планы Эльяса, на первый взгляд удивительно походившие на самоубийство, теперь, после стольких побед, безумными не казались. То, на что классическая военная наука отводила месяцы и даже годы, ренейды совершили в невероятно короткий срок - не прошло и месяца. Они не брали крепостей по пути, они их просто обходили, огромная чужая армия не останавливалась добивать противника, она просто взрезала его защиту, как нож режет пирог, и оставляла его останки своим стервятникам, идущим следом - войскам северных союзников. Ничто не мешало их продвижению по Лакиту, и усилия его защитников - в первую очередь. Перехватив контроль над Тутарлой, разбив лакитскую армию Короны, всего на один дневной переход не дойдя до столицы, поглощая в своей ненасытной пасти один за другим военные гарнизоны, кольцом окружавшие Шелвахару, Эльяс остановился лагерем в Эйнтархской долине, длинным клином уходящей на север к подножью Туманных гор. Стяги на его шатрах были видны даже отсюда.

Город готовился к долгой и страшной осаде. И пусть он был укреплен как ни один другой город в мире, грядущее пугало.

...Увидев, как конный отряд эльясовских гвардейцев в приметных красных мундирах Бешеных свернул к северу, Найру встрепенулся. Еще на один день враги ближе к городу. Еще на один день меньше надежды.

– Повелитель ждет Вас, госпожа, - странная нерешительность в голосе Блистательного заставила меня задержаться и внимательно посмотреть на него.

– Надорр скажет Вам о том, что Вы должны покинуть Шел и как можно скорее, - чуть помедлив, сказал Найру, не отводя пристального взгляда, - Шел неприступен, его никто и никогда еще не взял силой, но Ваш отец предпочел, чтобы Вы были в безопасности как можно дальше отсюда.