– Я знаю об этом, - вздохнула я, внутренне протестуя.

В эти дни отца я видела очень редко. Если он оставался в замке, то его окружали советники, посланцы, карты..., но чаще всего он срывался с места и носился по пыльным дорогам, окруженный сине-серебристой охраной Блистательных, то объезжая окрестности Шелвахары, чтобы воочию убедиться в том, как спешно строятся защитные сооружения и убежища, то появляясь в гарнизонах, готовых встретить врага, а то и на высотах у вовсю идущего боя. Вмешиваться в командование, а тем более бросаться в битву он не спешил - этого король не мог себе позволить, только наблюдал, но от этого только мрачнело окаймленное черной бородой лицо...

– Вы должны убедить его уйти с Вами, - тихо добавил гвардеец.

– Убедить?

– А если это не поможет, помочь нам его увезти.

– Неужели все так плохо?
– дрогнула я.

– Да, моя госпожа, - Найру придержал тяжелую дверь, ведущую к длинной винтовой лестнице, кивнул вытянувшемуся с усердием стражнику и тихо добавил:

– Вы же знаете, добровольно Шел он никогда не оставит. И будет защищать его, пока сможет держать в руках оружие...

– Оливия, - увидев меня, отец нетерпеливым резким жестом отослал советников и взял мои руки в свои. Темные круги под глазами, осунувшееся лицо, жесткая складка у губ...

– Оливия, - повторил он, явно пытаясь найти слова для чего-то важного, - У нас очень мало времени. Выслушай меня. Ты единственная моя наследница и должна знать...

– Мой Надорр!
– в королевский покой стремительным шагом вошел Кайн Нехша, Магистр дворцовой стражи, резко остановился и склонил голову, дожидаясь соизволения говорить. Какими бы дурными не были новости, это не повод нарушать этикет. А то, что новости дурные, сомнений не вызывало.

– Говори, - резко и глухо, будто вдох от удара в солнечное сплетение.

– Мой Надорр! Враг в Шеле. Ренейды захватили подземный ярус Лазурного дворца, прорвались к Галерее Слез и террасам Птичьего сада. Вам нужно уходить, - сказал, как пролаял.

В дверях внушительной серой тенью вырос тибата Дамьер Камень, командир Блистательных.

– Подземелья?
– только и спросил внезапно охрипший король, качнувшись и схватившись за край стола.

– Да, повелитель, - кивнул Дамьер, мощью своей фигуры подтверждая данное ему прозвище, - Ренейды, похоже, прошли по Северному узлу катакомб, а мы уйдем по Западному. Вам и вправду лучше поспешить.

– Я не уйду, - буднично бросил король, стремительным шагом покидая богатые покои древнего дворца, - Как?

Его не интересовало, спасется ли он сам, он хотел знать, как ренейды узнали о катакомбах. Но на этот вопрос ему никто не ответил.

Не многие обитатели Шела знали катакомбы достаточно хорошо, чтобы рискнуть спуститься туда и выйти оттуда живыми. Считанные единицы знали, где король Риардон хранит свитки с планами разветвленной и обширной сети подземных тоннелей, подобно ходам энергичного зверя пронизывающих толщу скал под городом. Но, как правило, не отсутствие знаний останавливало любопытных от изучения подземелий под городом, а кое-что похуже.

Катакомбы считались Проклятым местом. Лишь совершенно отчаявшийся человек мог рискнуть туда спуститься и надеяться остаться при своем уме. Что происходило под городом, какие силы охраняли корни Шела - об этом никто доподлинно не знал, однако во всех легендах и многочисленных байках про находчивых умельцев, пытающихся отыскать в каменных недрах и пустотах сокровища, присутствовало одно - проклятье. Проклятая магия, которую в огражденном от сильных колдунов Лаките считали чем-то сродни деланию красочных фокусов и иллюзий, забавой на пиршествах и торжествах, здесь была далеко небезопасной и пугающей. Человек, спустившийся в подземелья и потерявшийся в лабиринтах, не возвращался, а если и возвращался, то совершеннейшим безумцем.

И все-таки проходы в катакомбах были. Среди сотен глубоких и извилистых тоннелей было несколько, точнее, четыре, ходить по которым было безопасно. Проходы назывались "узлами". То были обычные серые тоннели, недлинные и внешне неотличимые друг от друга, ведущие от одного небольшого подземного зала к другому такому же залу, из которого, в свою очередь, уходило еще несколько столь же похожих друг на друга тоннелей. И только один из них был безопасным. Только по "узлу" можно было пройти, не рискуя лишиться разума. И знания о том, где проходят эти безопасные пути, хранились в Шеле столь же тщательно, как ключи от коронной сокровищницы. Даже тибата, которому короли Лакита доверяли собственную жизнь без колебаний, знал дорогу только одного узла - Западного, ведущего к горам Субейи. Об остальных узлах ему было известно немного - два-три прохода (тоннель-зал), не больше, ведь для того, чтобы увести правителя из осажденного города или при случае расставить караулы в ближайших залах узлов, этого было достаточно.

Но тот, кто продал секрет ренейдам, знал больше. Гораздо больше. У него явно была карта.

В окружении дюжины гвардейцев с мечами наголо (остальных Блистательных Риардон Каскор отправил на поиски врага. Чем меньше сопровождающих, тем незаметнее наше продвижение, решил он) мы прошли по нижней анфиладе покоев Лазурного дворца, спустились в Олений дворик с его тихими фонтанами, поднялись по изогнутой змеей галерее Сонных Дураков к подножью Летописной башни, самой западной из всех внутренних башен Шела.