– Это все, чему тебя научил Фирмос? Чуять непогоду?

– Нет, - Алтангэрэл пропустил насмешку мимо ушей.
– Чуять непогоду меня выучил верховный шаман Соколиного племени, мой праотец.

Коинт искоса посмотрел на мальчика. Фирмос любил диковинки. Из путешествия к кочевникам за Восточное море он привез себе ученика - смуглого, тонконогого коротышку с глазами черными, как одеяния Клавдия Скорпиона. Поначалу мальчишка терялся - при дворе его воспринимали, как неведомого зверька. Первое время говорил он плохо, а потому мало, больше слушал и наблюдал, вел себя скромно, почтительно и везде поспевал. Лучшего пажа не сыскать. Но Фирмос разглядел в юрком кочевнике то, чего не могли заметить остальные: гибкий ум, храброе сердце и безграничное терпение - три важных качества на пути к вершинам магии, которая была тому подвластна.

– Если решишь сделать мальчишку своим приемником, я согласия не дам, - сказал другу Коинт.
– Мне не нужен чародел-чужеземец.

– Значит, ты и твой наследник найдете себе местного мага, - беззаботно ответил Фирмос.

Искать мага - что искать Тринадцатого бога. О нем многие говорят, но видели его лишь лгуны и сумасшедшие. С годами хранителей тайн дома Рыб становилось всё меньше. Дар чароделия редко проявлялся сам по себе, и не все этот дар хотели принимать - за магию приходилось дорого расплачиваться. И Коинт всерьез опасался, что Фирмос влез в большие долги перед Двенадцатым богом.

Вдалеке пророкотал гром. Коинт открыто усмехнулся.

– Угадал.

– Нет, - мальчишка покачал головой.
– Я не угадывал. Я наблюдал.

– А за мной ты наблюдаешь по приказу Фирмоса?

Сам чародел, видимо, спал в своей повозке.

– Учитель указал направление, а я ищу путь.

– Прелестно, - буркнул Коинт.

Некоторое время они ехали молча. Позади неспешно двигалась довольно скромная по меркам двора процессия. Двадцать два человека сопровождали короля. Коинту претило и их общество. Ему хотелось отгородиться от мира, посмотреть со стороны на себя и на то, что он сотворил за годы правления. Он искал смысл. Пустота собственной жизни пугала его, и забвение казалось неизбежным, как смерть. А боятся смерти он, как славный воин, не имел права.

Из раздумий Коинта вывело странное ощущение, что что-то в окружающем его мире изменилось. Натянув поводья, он огляделся. Замолкли крылатые обитатели рощи. Деревья застыли в оцепенении. Свет солнца померк.

Коинт глянул на мальчишку и кивнул.

– Гроза.

Алтангэрэл, разинув рот, смотрел мимо него. Король, нахмурившись, обернулся. Гром прокатился по небу, и в высверке молнии, среди росшего вдоль тропы кустарника, Коинту почудилась человеческая фигура.

– Туда!
– вскрикнул Алтангэрэл и поскакал напролом, через заросли.
– За ней! Не отставайте, сир!

Коинт даже не посмотрел на свиту. Что-то, стремительный ли скок буланой лошадки, требовательный ли окрик юного мага или видение, промелькнувшее среди листвы, заставило его сорваться с места, уйти с проторенного пути.

Он и опомниться не успел, как оказался в лесу. Воздух в ожидании грозы стоял, вокруг роились мошки и прочий кусачий сброд. Сладко пахло цветом, терпко - травой, и горько - корой. Придержав коня, Коинт оглянулся. Позади молчали деревья. Никто из свиты не последовал за ним.

– О, боги, какое счастье, что я нашла вас, благородные господа!

Кто-то дернул его за ногу, и Коинт склонил голову. Ему начинало казаться, что мир вокруг - наваждение. Может, в него ударила молния, и он потерял сознание? Вот и девушка, юная черноволосая красавица, что цеплялась за стремя длинными белыми пальцами, в своем светлом одеянии походила на приведение.

– Чего тебе нужно?
– недружелюбно спросил король. Девушка свела брови и с мольбой взглянула на него глазами цвета полуденного неба.

– Я живу тут, неподалеку, - произнесла она и махнула рукой куда-то в чащу.
– В старом домике лесника. Мне очень нужно домой, ведь скоро начнется гроза, но вокруг хижины засели разбойники - злобные босяки с ржавыми мечами. Я боюсь, мой господин, что они замыслили недоброе.

– Ты - ведьма?

Улыбка тронула бледные губы. Девушка отпустила стремя и отступила.

– А ты, мой господин, боишься ведьм?

– Я отправляю их на казнь во славу Двенадцатого бога, - рука погладила эфес меча. Девушка, проследив взглядом за движением всадника, сделала ещё один шаг назад. Конь потянулся к ней, и она ласково погладила зверя по морде.

– Ты ищешь ответ, мой господин. Я дам его, если ты мне поможешь.

– Сир, послушайте её, - Алтангэрэл гарцевал неподалеку. Коинт поначалу не заметил его. Глаза юного мага, словно глаза кошки, мерцали в предгрозовом сумраке.

– Чем ты можешь мне помочь?

Грохнул гром, за ним сверкнула молния. Вздернув верхнюю губу, девушка показала заостренные, как колышки, зубы.

– Я помогу тебе обойти проклятье, - прошипела она.
– Я покажу, откуда тянутся нити.

– Сир, соглашайтесь! Так должно быть!
– кричал Алтангэрэл, и ему вторил гром.