– Ваша спутница, воин Скорпиона, попросила меня найти вас и сопроводить в укрытие. Буря может продлиться несколько дней.

– В селении нам не рады.

– Жители не проснуться, если их не будить, - отозвался Гидеон.

– А кто ты?

– Я - странник. Брожу туда-сюда давным-давно.

Ответом ему было молчание. Принц покрутил головой. Иллюзия сбивала его с толку.

– Вы меня слышите?

– Да. Как ты найдешь путь до селения? Видишь сквозь песок?

– Почти, - уклончиво ответил Гидеон.
– Так вы пойдете?

– Если вздумаешь сдать нас своим сородичам, - пригрозил незнакомец.
– Я превращу тебя в живого и убью.

– А ты можешь?

– Вот и проверим.

– Тогда следуйте за мной, - со всей учтивостью, на какую был способен, отозвался Гидеон. Сообразив, что голос незнакомца звучал впереди, он осторожно развернулся.

Мутная пелена рассеялась, вернув его в бурю.

– Вы идете?
– позвал Гидеон.

– Да, - ответ прозвучал будто бы внутри черепа.

Принц поправил капюшон и, качаясь под порывами ветра, двинулся вперед.

Дорога назад оказалась длиннее. Гидеон пару раз сбивался с пути, путал направление, то возвращаясь к реке, то уходя в пустыню.

– Ты уверен, что знаешь дорогу?
– насмешливо поинтересовался незнакомец.

– Можете не сомневаться, - проскрипел Гидеон, поплотнее заворачиваясь в балахон.
– Ещё немного...

Однако он ошибся. "Немного" растянулось на несколько часов. Гидеон уже начал сомневаться в своих силах, как, наконец, заметил среди песка и пыли серую стену. Дело пошло быстрее - сообразив, в каком конце селения они находятся, Гидеон, оглядывая видимые части построек, вывел своих спутников к холодному складу, где местные жители в добрые времена хранили крепленые яблочные наливки.

Гидеон распахнул дверь и, шагнув внутрь, тут же отступил в сторону, пропуская гостей. Сидевшая в дальнем углу воин Скорпиона резво вскочила на ноги, но тут же, покачнувшись, оперлась плечом о стену.

– Нашел?!

Гидеон едва заметно поклонился.

– Они целы?
– женщина неуверенно шагнула к двери.

– О, боги, донна Патриция!
– первым внутрь зашел светловолосый незнакомец, лицо которого Гидеон увидел среди песка и магической защиты.
– Вы плохо выглядите.

– Попала в бурю, - глухо прозвучал ответ.

Незнакомец, прищурившись, посмотрел на Гидеона.

– Либо вперед, либо назад, - теряя терпение, бросил принц. Буря уже основательно припорошила порог песком, да и придерживать дверь для толпы восточников Гидеону порядком надоело.

Светловолосый шагнул в сторону, освобождая проход, в котором тут же вырос смуглый гигант с топором на плече.

– Лошади пройдут?
– рявкнул он, поворачивая свою огромную башку в сторону скелета.

– Пройдут, - сухо отозвался Гидеон.

Здоровяк кивнул и двинулся вперед. Он ввел внутрь трех оседланных и одну вьючную лошадь, и когда Гидеон уже готов был толкнуть дверь, в проеме появился косматый, крепкий вояка со взглядом душегуба. Легкие, походные доспехи прикрывала гербовая накидка с изображением льва, сидящего на груде черепов. Теперь Гидеон откинул любезности и шарахнул дверью так, что лошади заволновались, а гигант скинул с плеча топор.

– Располагайтесь!

Но троица смотрела на Гидеона совсем недружелюбно.

– Донна Патриция, это ловушка?
– спросил белобрысый.

– Что?
– женщина покашляла.
– Нет. Я думаю, здесь мы в безопасности.

– С чего бы мертвецу помогать нам?
– спросил косматый вояка голосом низким и хриплым.

– Он не мертвец, - недовольно заметил белобрысый, скрещивая руки на груди.
– Боги да прочистят ваши уши! Проклятый, как и все остальные.

Гидеон клацнул челюстями.

– Выходит, маг здесь ты?

– Я, - белобрысый отвесил картинный поклон.
– А вы, позвольте узнать, кто?

– Странник. Хожу по мертвым землям. Ищу приключений.

Женщина фыркнула.

– Ты был на Востоке. В наших землях.

Косматый выпятил массивную челюсть. С этим выражением его лицо показалось Гидеону смутно знакомым.

– Зачем ты бродишь по Востоку?
– проворчал воин Льва.

– А зачем вы бродите по Западу?

– Запад пуст. И не принадлежит никому. Мы решили это исправить, - отрезал косматый, надменно вскинув голову.

– Пуст?
– если бы Гидеон мог, он бы рассмеялся в лицо этому спесивому недоумку.
– Много ли вы видели Запада, господа?

– Мы здесь целых пять дней.

– И дошли только до Золотого Яблока? Да вы ошиваетесь на границе! О чем тут можно судить?

Вояка и маг переглянулись. Тени сомнения легли на надменные рожи восточников. Среди тишины раздался слабый голос женщины.

– У вас осталась вода?

Громила швырнул ей мех, маг и косматый не сводили глаз с Гидеона.

– Что ты делал на Востоке?
– вояка шагнул вперед. Ростом он оказался чуть ниже самого Гидеона, но, конечно, куда массивнее.
– Отвечай!