– Я сидела на окне, болтала ногами, смотрела вниз..., - мечтательно тянула девочка, поводя руками, словно в танце.
– Подул ветер и...

– Ах, юная донна! Вы же могли разбиться! Я буду вынуждена обо всем рассказать вашей матушке, так и знайте! Ах, у неё снова будет болеть голова!

– Рассказывай. Только сначала найди мне туфли.

Едва они сели в карету, как служанка тут же принялась жаловаться монне Нильянто на её непослушную дочь.

– Потеряла туфли?
– монна Нильянто равнодушно пожала плечами и, отвернувшись к окну, раскрыла огромный голубой веер и принялась им ожесточенно обмахиваться.
– Главное, чтобы не путалась с этим кривоногим крысенышем... Пажом королевского мага... Боги, как жарко!

– Не нужно было надевать корсет, мама, - вялым голосом отозвалась Патриция. Она сидела рядом с матерью, сложив руки на коленях, и, чуть повернув голову, невидящим взглядом смотрела сквозь тонкие занавески.

– В моем возрасте нельзя ходить без корсета, - сварливо заметила мать.
– Это вы можете разгуливать в своих воздушных платьицах с поясом под сиськами, а у меня ни один пояс не удержит эти холмы.

Монна Нильянто демонстративно тряхнула грудями.

– Госпожа, что за глупости! Вы прекрасно выглядите!
– всплеснув руками, затараторила служанка.
– Сама изысканность и...

– Помолчи, - мать отмахнулась от льстивых речей прислуги.
– Не о том сейчас речь. Патриция, спасибо, что улыбнулась королеве. Можно было улыбнуться ещё разок, на прощание.

– Хорошо. Королю я буду улыбаться чаще.

– И возобнови тренировки. Ты должна показать Его Величеству, что сильна и вынослива. Но только не переборщи, не теряй женственности. Этакая нежная дева под грудой брони, скорпионка! У короля ещё не было столь сильных женщин.

– Хорошо, мама.

– Чего?
– Глория, до того хлопавшая ресницами, наконец, поняла, что к чему.
– Ты собираешься соблазнить короля? А вдруг он на тебе женится?!

– Значит, мы победим, - заметила мать.

– У него все жены умерли!!!
– девочка вытаращила глаза.
– И Патриция умрет, если станет королевой!

– О, боги, - монна Нильянто закатила глаза.
– В доме Скорпиона не бывает случайных смертей. Все почившие королевы - тощие дохлячки, ни чета Патриции. Моя дочь вышла живой из схватки с вендиго!

Глория растерянно посмотрела на сестру. Та меланхолично наматывала на палец бахрому от занавески.

– Ты серьезно собралась замуж за короля? Ты же умрешь!

– Ну и что?
– Патриция пожала плечами.

Монна Нильянто фыркнула.

– Ничего она не умрет! Родит королю наследника.

– От кого?! От Быка?!

– Донна Глория, фи! Юным девушкам не пристало...

– Тебе пора научиться вести себя прилично. Мне очень обидно за... Патриция, дочка, что ты?

Патриция, зажав рот рукой, уставилась на сестру. Глорию не на шутку испугал этот взгляд.

– Прости меня, - растерянно промямлила девочка.
– Некрасиво я...

– Ха... хахахах... ахахахахах, - Патриция запрокинула голову и зашлась в приступе истеричного смеха.
– Бык! Ахахха, Лори, какая здравая мысль! Аахахаха, отдайте меня Быку! Ахахаха, я рожу королю курчавых, смуглых телков!!!

– Боги, Патриция! Успокойся!
– мать принялась обмахивать закатывающуюся в истерике дочь своим огромным веером.
– Плесни на неё воды, распахни занавески! Сделай что-нибудь, гусыня!

Служанка, причитая и охая, полезла в багаж за флягой, а Глория, закусив губу, испуганно смотрела на сестру. Патриция не выиграла в схватке с вендиго. Служители дома Девы залатали её тело, но не смогли излечить душу. Осталась только оболочка, а оболочке было все равно, когда её провезут под аркой Последнего шага.

– Как вы можете, - прошептала Глория, когда Патриция, затихнув, уронила голову на грудь и словно бы оцепенела.
– Как вы можете отдать её проклятому королю? Почему не хотите помочь ей вернуться?! Она же умирает! Там, в себе, одна! Она раньше не была такой! Мама, ну разве ты её забыла?

– Глория, прекрати кричать, - холодно ответила монна Нильянто, вертя в руках сломанный Патрицией веер.
– У каждого своя дорога. Ты станешь целителем, твоя сестра королевой. И не о чем тут спорить.

– Но...

– Нет, ничего тут уже не поправишь, - вздохнув, монна Нильянто отодвинула занавеску и вышвырнула сломанный веер в окно.

Поздним вечером, когда в доме уже все спали, Глория проскользнула в комнату сестры. Свет половинки луны проникал в спальню через распахнутое окно, а ветер чуть шевелил занавеси. С улицы доносились голоса ночных гуляк. Когда вставала луна, в богатом районе столицы молодые люди из знатных семей отправлялись искать приключения на свои клинки. Мессер Нильянто за глаза называл их "бродячими лисами" и любил предаваться воспоминаниям о временах своей юности, когда он и сам мог до рассвета бродить по столице в компании верных друзей.