– Сир, не легче ли тогда направить суда к Риеннару?

– Ни одна морская экспедиция не увенчалась успехом.

– Сухопутные - тоже.

– Я не хочу рисковать судами и их командами, пока не буду уверен, что бухта чиста. Малые группы разведчиков переправятся на западный берег Аноро и пойдут по разным направлениям.

– Сир, пеший путь опасен, - Гай замялся.
– Запад, понимаете ли, грязен. Там укрываются ведьмы, черные колдуны и проклятые. Не говоря уж о черной смерти.

– В хрониках Запада слишком много легенд. Нужно переписать его историю, - Коинт отвернулся и снова посмотрел на раскинувшийся перед ним город.
– Риеннар погиб непокоренным. Мой прапрадед проиграл войну - потерял армию и не заполучил вторую столицу. Со мной двенадцать богов. Я покорю земли Запада. Ты поможешь мне в этом, Гай?

– Сир, мне, как простому человеку, очень страшно, - Рицоли поднялся.
– Несколько поколений выросло на ужасных сказаниях о мертвых землях. Вам же страхи чужды. В ваших жилах течет кровь истинного льва.

– Гай, я не столь безрассуден, как может показаться, - несколько резко ответил Коинт.
– Я не поведу армию к пропасти. Я всего лишь загляну за горизонт.

– Пограничные провинции будут готовы к приему ваших людей. Я проведу заседание малого совета, все выборные делегаты от каждой провинции будут оповещены о предстоящей экспедиции. Я получу их поддержку.

– Да, и растолкуй им, что все расходы будут покрыты из королевской казны. Казначей подготовит соответствующие сметы.

– Непременно, сир.

– Жду твоего отчета на завтрашнем вечернем заседании.

– Всё будет готово точно в срок.

– Покойной ночи, Гай.

В зале Совета воцарилась обманчиво смиренная тишина. Коинт покрутил головой, разминая затекшую шею, расправил плечи и, обернувшись к трону, произнес.

– Ты не уснула?

– Нет, сын мой, - решетчатая ширма, прикрывающая часть стены за спинкой трона, сложилась, и в зал вплыла королева.

– Почему же не вышла раньше?
– Коинт, подцепив ногой ближайшее кресло, рывком вытянул его из-за стола и кивнул матери.

– У тебя много советников, - королева прошла мимо, не удостоив кресло взглядом.
– Они должны быть на виду, а я укроюсь за троном. Оттуда ты меня лучше слышишь.

Коинт сам свалился в кресло. Рану прострелило, но боль его взбодрила. Расстегнув дублет, он откинул голову и уставился в потолок.

– И что же ты хочешь, чтобы я услышал, мать?

– Ты обвел Совет вокруг пальца, - королева помолчала, раздумывая.
– Впечатляющая ложь. Кое-кто даже увидел в тебе героя, могущего заново открыть ворота юга.

– Можно убить двух зайцев одной стрелой, - Коинт вытянул ноги.
– Пускай считают, что мне нужен дешевый мрамор.

– Они думают, ты жаждешь славы, - королева замерла точно позади сына.
– Слава - твоя бессмертная жена, и только с ней ты вкушаешь жизнь. Если бы они знали правду о задуманной авантюре, сочли бы тебя сумасшедшим.

– По твоему мнению я сошел с ума?

– Риск велик. Ты можешь не вернуться.

– Риск... Я уходил на войну много раз, и ты до сих пор не привыкла к этому?

– Ты поступаешь, как мальчишка, - холодно заметила королева, вперившись взглядом в макушку сына.
– Мне жаль, что я не могу разубедить тебя. Не будь ты королем, я бы заперла тебя в тюрьме, и держала бы там до тех пор, пока дурь не выветрилась бы из твоей косматой головы.

– Не будь ты моей матерью, после этих слов я бы запер тебя в монастыре при храме Скорпиона.

– Я там и окажусь, если ты не вернешься.

– Если я не вернусь, мне будет все равно, где ты окажешься.

– Как же ты жесток.

Коинт приподнялся в кресле и, обернувшись, улыбнулся. В улыбке, сродни оскалу, хищно сверкнули белые зубы. Свирепый и скорый на расправу, не умеющий просить прощения, не принимающий извинений, непоколебимый черногривый лев, порожденный ею в ужасных мучениях, внушал королеве страх. И чем старше он становился, тем сложнее было это скрывать.

– Ты возьмешь с собой тех людей, о которых я упоминала?
– спросила она, отворачиваясь, чтобы не видеть его оскала. Коинт не умел улыбаться.

– Если они будут полезны в пути.

– Ты не доверяешь мне, но уверовал в слова сумасшедшей ведьмы, - королева позволила себе быть недовольной.
– Тебе следовало убить её!

Ответом ей было упрямое молчание. Тихо вздохнув, она, наконец, подошла к креслу и коснулась плеча сына.

– Коинт, мой король, я молю тебя о здравомыслии. Откажись от своей сумасшедшей затеи. Пусть чароделы разбираются с проклятьем, а ты правь своим королевством и...

– Как я могу управлять судьбами других людей, если не в силах совладать со своей собственной?
– Коинт рывком поднялся. Королева отдернула руку и сделала маленький, незаметный шажок назад.