Нит поднялся и склонил голову. Страх путал мысли.

"Только не обратно, только не туда!!!" - звенело в ушах.
– "Нет, нет, нет!!!"

– Я счастлив, что полезен вам, мессер, - тихо ответил Нит.

– Ступай, - Валент махнул рукой.
– Буду ждать приглашения на твою первую лекцию при храме.

– Непременно, мессер.

Алтангэрэл, следовавший за своим учителем по коридорам дворца, нет-нет, да и замечал на стенах кровавые пятна и густые багровые потеки, поэтому чаще держал голову опущенной. На полу тоже встречались неприятного вида лужи, но в них не отражалось пламя свечей, поэтому выглядели они как старые, маслянистые пятна.

– Подчиняться ты будешь только королеве, - в который раз повторил Фирмос.
– Ты понимаешь всю важность своей новой роли?

– Да, учитель.

– Ты заменишь меня. Будешь королевским чароделом. Не сомневайся, ты готов. В части тех обязанностей, что на тебя будут возложены.

– Не думал сомневаться в вашем решении, учитель.

Фирмос вздохнул и, обернувшись, прищурился.

– И никаких переживаний, воробей?

– Вы сами сказали, что я готов. Зачем переживать? Волнительно немного, да.

– Ты очень самоуверен, - Фирмос отвернулся.
– Я в твои годы старался держаться подле учителя. Всегда.

Они остановились перед дверью с маленьким зеркальцем на уровне лица. Таким образом королева спасалась от сглаза. Вполне действенный способ против дурных людей, а их через дворец проходило немало.

Фирмос постучал. По зеркалу заструилась кровь. Королевский чародел ничего не увидел, а Алтангэрэл отвел глаза. Настоящая кровь не смутила бы юного мага - в свой пятый лунный год он был омыт в крови молодого жеребца, на его глазах резали глотки жертвенным животным, а он, подставляя ладони под теплый поток, возносил хвалебную песнь Создателю - Вольному ветру степей. Магические же иллюзии порождали благоговейный страх перед той неизведанной силой, что стала причиной их появления. Человеческой силой.

Дверь открыла служанка.

– Её Величество ожидает вас в башне, - доложила она, обернувшись и указав на обитую черным бархатом дверь. Фирмос кивнул и сделал знак Алтангэрэлу следовать за ним.

В башне царила прохлада. Плесень со стен здесь тщательно счищали, ступеньки застелили ковровыми дорожками. За всем дворцом королева уследить не могла, а, может быть, не хотела, но свои покои она держала в исключительной чистоте.

– Доброго дня, Ваше Величество, - Фирмос отступил в сторону, пропуская Алтангэрэла вперед, и поклонился.

Королева, походившая в своем траурном наряде на черную статую с белым ликом, сидела на скамейке у окна. По широкому каменному подоконнику прыгала маленькая желтая птаха. Заметив непрошеных гостей, птица не стала улетать, только замерла и нахохлилась.

– Здравствуй, маг, - королева едва заметно кивнула.
– Готовитесь к отбытию?

– Уж кони бьют копытом у ворот.

– Прекрасно, - королева окинула Алтангэрэла холодным взглядом.
– Теперь ты, мальчик, наш новый чародел?

– Ваш верный слуга, Ваше Величество, - юный кочевник поклонился.

– Слуги, - нарочито громко произнесла королева. Маленькая птичка желтым комочком выпорхнула из окна.
– Верный слуга мифичен, как и справедливый правитель. Житель сказок, мальчик. Если он предан, он всего лишь пес. Кот изворотлив, сокол летает высоко, а пес... пес громко лает и лижет тебе руки, но кот спрячется ото пса, а сокол выклюет ему глаза.

Алтангэрэл замялся.

– Я знаю хорошо только лошадей, - честно признался он.

– Ах, лошадей, - королева едва заметно улыбнулась.
– Лошадь не слуга, дитя мое. Лошадь - раб. А маги любят волю, правильно?

Желтая птичка, весело вереща, вернулась на подоконник.

– Хорошо, - королева снова отвернулась к окну.
– Маленький чародел будет подле меня. Фирмос, он поведал тебе о своих планах?

– Да, Ваше Величество.

– Ты готов пойти за ним в Западные земли?

– Хоть на край света, Ваше Величество.

– Послушай, Фирмос, - королева обернулась.
– Если он окончательно потеряет рассудок, позволь роду Льва угаснуть. Роду, а не королевству. Ты понимаешь меня?

Фирмос прикрыл глаза.

– Да, моя королева.

– Да хранят вас боги. Ступай. Оставь мне мальчика.

Чародел хмуро глянул на своего ученика.

– Будь вежлив.

Когда Фирмос удалился, королева сделала знак Алтангэрэлу.

– Поди сюда, мальчик, - она взяла его за локоть и потянула к окну. Птичка чирикнула и отпрыгнула к краю.
– Знаешь, кто это?

Далеко внизу, среди листвы деревьев, мелькала черная фигура. Вот незнакомец вышел на просвет, обернулся, ожидая своего спутника - воина, закованного в черные же доспехи, и Алтангэрэл узнал Клавдия, служителя местного бога смерти.