Порыв ветра дернул закрепленные лентами занавеси. Стекла вздрогнули. Уголки скатерти взметнулись вверх. В комнате стало темно, запахло пылью и влагой. Внизу на улице заржали лошади, люди подняли крик. Чей-то легкий, сиреневый платок, похищенный ветром, призраком проплыл мимо балкона.

Нит уселся на краешек кресла. Двое слуг вошли в комнату, неся на подносах изысканные кушанья.

– Утка с розовыми персиками, кальмары, фаршированные травам, креветки с чесноком, - докладывал слуга, выставляя блюда.
– Обжаренные на морковном масле хрустящие хвосты пустынных ящериц,

Ниту очень хотелось есть, но Валент всё тянул вино, а Нит не пил. Когда слуги, поклонившись, удалились, мессер Нильянто, вздохнув, поставил бокал на стол и, обернувшись, кивнул на карту.

– Ты всегда впадаешь в оцепенение, когда видишь её.

– Поражаюсь величием мир.

– Много ли ты путешествовал?

– До того, как вы одарили меня своим покровительством, я видел лишь берега Аноро.

– Берега... И западный, и восточный?

Ветер угомонился. На мгновение снаружи стало непривычно тихо, и тут небеса разродились дождем. Крыши домов, купола храмов, башни и шпили с опавшими флагами сокрылись за его пеленой. Внизу завизжали застигнутые врасплох прохожие.

– Я родился на западной стороне, - Нит опустил глаза.
– Я... я говорил вам об этом.

– Я помню, мальчик мой. А много ли ты видел, будучи на той... стороне?

– Достаточно, чтобы считать нынешнюю свою жизнь чудом.

Впрочем, чудом было то, что он вообще выжил.

– Не пугайся, я не собираюсь вытаскивать на свет твое прошлое, Нит, - Валент улыбнулся.
– Я умею хранить тайны.

Нит кивнул. Он хорошо помнил тот день, когда хозяйка приюта, расфуфыренная, как ярмарочная курица, самолично заявилась к сиротам, чтобы сообщить великолепную новость. Мессер Нильянто, глава богатейшей семьи Диеннара, прославившийся своими добрыми делами, решил взять на попечение одного ребенка. Условий было два - здоровье и честность. Беседуя наедине с маленьким для своего возраста, щуплым мальчиком, мессер в первую очередь попросил его рассказать о своем прошлом. Нит, перепугавшись, честно признался, что детство провел на западном берегу Аноро. Кроме Нильянто этого факта не знал никто. У Нита хватило ума никому не рассказывать о своей родине, иначе его попросту бы сожгли. Его и весь город в придачу. Нит как сейчас помнил о страхе, что сжимал горло, когда он через силу выдавливал из себя слова, понимая, что закапывает в землю не только свой шанс, но и всю жизнь. Ведь владелица приюта и все остальные считали, что десятилетний оборванец - сын умершей швеи из Зеленой канавы. Швея действительно жила там когда-то, но Нит вовсе не приходился ей сыном. Её сын, рыжеволосый дурачок, умер от тифа за десять лиг от города, куда он шел вместе с Нитом. Тот мальчишка был первым, кого беглец с Западных земель встретил на чистом берегу Аноро.

– Я задал тебе вопрос.

Нит вздрогнул так сильно, что, задев локтем столик, свалил с него кувшин с вином. Красная жидкость залила скатерть и заструилась вниз, на пол.

– Прошу... прощения, - Нит вскочил на ноги и, схватив кувшин, снова едва не уронил его.

– Сядь.

Нит сел.

– Поставь кувшин.

Нит поставил.

– Молчи и слушай меня.

Нит захлопнул рот и навострил уши.

– Прекрасно, - Валент откинулся на спинку кресла.
– Ты помнишь земли Запада?

– Помню.

– Далеко ли ты уходил от реки Аноро?

– Я ходил только вдоль русла и несколько раз до..., - Нит обернулся, сощурился, пытаясь рассмотреть на карте название поселения.
– До Золотого Яблока. Мы называли его Червивым. Яблоком.

– Прекрасно, - Валент улыбнулся.
– Дело в том, мальчик мой, что наш славный король вознамерился разведать Западные земли.

– Смерть пятой жены свела его с ума?
– у Нита всё внутри похолодело, и прежде, чем он успел побороть страх, дерзость уже слетела с его языка.

– Не исключено, - Валент поставил локти на подлокотники и соединил пальцы домиком.
– И, чтобы узнать об этом наверняка, мне нужна твоя помощь, Нит. Его Величеству требуется ученый, разбирающийся в картах, истории и Западе.

– Я могу рекомендовать сведущего в этих делах служителя Водолея. Он написал очень интересный трактат о...

Валент бросил на Нита снисходительный взгляд, и юноша осекся.

– Ты читал этот трактат?

– Да.

– Значит, ты знаешь все, что известно тому служителю?

– Да, но...

– Ты был на той стороне, а он - нет.

– Но история...

– Ты - мой друг, а его я не знаю.

Нит сглотнул.

– К тому же, - доверительно сообщил мессер Нильянто.
– В свите короля едет моя дочь, Патриция. Вы знакомы с ней с малых лет, и я бы хотел, чтобы ты присмотрел за ней.

– Патриция едет в Западные земли?!

– Нит. Тише. Патриция едет с королем, а разве король решится сам, лично, отправиться в Западные земли?

– Тогда бы нам пришлось искать нового правителя.

– Ты осознаешь, что подобные слова могут быть сказаны тобой только мне?

– Да, мой господин.

– Хорошо. Попроси мудрости и сноровки у твоего бога. Ты должен достойно показать себя перед королем. Ты необходим в его свите. Понимаешь меня, Нит?

Мессер Нильянто свесил руку с подлокотника, и юноша, соскользнув с кресла, припал к ней.

– Да, мой господин, - прошептал Нит.
– Я буду в его свите ради вас.

– Ради королевства, - мягко поправил мессер Нильянто.
– Сообщай мне о каждом шаге короля. Мои связные сами найдут тебя.