Я вжалась в стену за шторой ещё сильнее.

— Только не говори, что приём превратится в поиск фаворитки для младшего принца?

— Я пригласила несколько девушек из знатных семей, — прозвучал виноватый голос императрицы.

Некоторое время было тихо, мои эмпатические способности уловили выброс и несколько обрывков непонятных эмоции. Император боролся со своими чувствами.

— Альви, родная, Амирэль тоже леди из знатного рода и она спасла жизнь твоему сыну.

Неожиданно для себя я испытала самые тёплые чувства к нашему императору.

— Но она ему не ровня.

— А кто ему ровня? Избалованная Рафир или самовлюблённая Тамилла?

— Млада, племянница Русалины, выросла в очень обворожительную леди.

— Да, красива, но я бы не стал доверять ни одному живому существу с таким огромным количеством сильных амулетов на груди.

— Ты защищаешь эту полукровку? — не как сварливая женщина, очень величественно спросила императрица.

— Она спасла жизнь нашего сына, — ещё раз напомнил император, — и она нужна ему как минимум до весны, пока не зацветёт Огненная Аф.

Огненная Аф? Первый раз слышу, надо будет найти время и заглянуть в библиотеку.

— Ты думаешь я не права?

— Думаю, что Арэю будет весело. Куда ты его поселила?

— В синюю гостевую и русала на охрану этажа поставила, — отчиталась императрица. И я была уверенна на её лице появилась ехидная улыбка.

— Он в нашем мире водный маг.

— Ты прав, надо ещё воздушника и мага земли поставить, — прозвучал удаляющийся голос.

Императорская чета удалилась, а я пыталась вспомнить, где я могла слышать про Огненную Аф.

Иллюзии на свой счёт я не питала, поэтому разговор императора и императрицы меня почти не расстроил.

Лайонел появился всего через несколько минут и мы поспешили к столу.

#

— Приношу свои искренние извинения, — прошептал мне принц у самого стола и поцеловал мне руку, — по этикету я должен сидеть по левую руку от матери, а так как Арэй мой гость его место тоже рядом со мной. Также мне хотелось избавить вас от ненужного внимания со стороны других гостей, но я обещаю, что нашёл для вас хорошую компанию на этот обед. И обещаю исправить эту досадную ошибку, приглашением на ужин, скажем завтра.

Он улыбнулся так обворожительно, и я снова не смогла представить себя с этим потрясающим магом. Млада рядом с ним смотрелась бы намного гармоничнее. Мне с горечью пришлось признать, что из них вышла бы красивая пара.

— Простите ваше высочество, но именно по вашей инициативе с завтрашнего дня моя программа обучения усложняется в два раза и свободное время в моём расписании появится не раньше чем через пять лет.

— Досадное недоразумение.

Его высочество отодвинул мне стул, предлагая занять место между Арэем и Ириеной, что меня несколько смутило, но не расстроило. После пережитого на границе, в богами забытой бездне, эти тёмные были самыми близкими для меня существами из всех кто находился за этим столом, кроме Лайонела, разумеется и Пушка, его присутствие я тоже чувствовала.

В обеденной зале стоял гамм разговоров, но как только императорская чета заняла свои места весь шум стих. Арэй, который до этого наблюдал за нами, как-то странно улыбнулся или оскалился, мне было не понятно. Потом повелитель наклонился к Лайонелу что-то шепнул, на что получил короткий отрицательный ответ. Предложил поменяться местами?

Тихие разговоры начались после второй подачи блюд. Мне было очень некомфортно. В своей крошечной комнате общежития с бутербродом и стаканом воды я бы чувствовала себя намного лучше чем в этом роскошном зале, в окружении именитых гостей. И как только появилась возможность я поздоровалась с подругой:

— Привет, Ира!

— Как ты меня узнала? — девушка подняла голову и низко опущенный капюшон немного откинулся назад.

Я заметила кровоподтёк у виска.

— Мне Лайонел сказал, что мне будет приятна компания, а подруга сказала, что ты будешь в свите "Тёмного задиры", — Арэй поперхнулся вином, я даже внимания не обратила, — а ещё твою фигуру не сильно скрывает мантия и спину ты держишь слишком прямо соответственно твоему происхождению.

Ира постаралась немного сгорбиться, но долго так продержаться не смогла.

— Кто это тебя так и почему ты это ещё не залечила? — не выдержала я.

Девушка молчала и я уже подумала, что не скажет, но потом она аккуратно указала на громилу, сидевшего почти напротив нас. Кстати, из всей свиты Арэя за столом сидели только Ира и ещё два мага, то есть лорда. Остальные выстроились вдоль стены и не шевелились. Получается, что те двое очень непросты.

— Так почему ты не залечила? — совершенно искренне недоумевала я.

— В вашей империи магические потоки слабые и имеют свои особенности, стихийные. Внутренние резервы тоже пока тратить не могу, мне ещё на приёме присутствовать.