Я взглянула на него и увидела отражение своих мыслей в его глазах.

– Я не отпущу тебя больше, - вдруг тихо прошептал он, - Никогда.

На душе вдруг потеплело, мир задрожал от слез. Я кивнула, понимая, что не могу сказать и слова. Он вскочил, подхватил меня на руки, закружил, затем бережно поставил на ноги:

– Радость моя!

Этот поцелуй отличался от других. Уверенный, дерзкий, словно он ставил свое клеймо. Я вдруг поняла, что действительно принадлежу ему, без остатка, и ответила с той же страстью, словно утверждая свою власть над ним.

Потом мы долго просто сидели на диванчике в одной из ниш, взявшись за руки, и молчали. Молчали о том, как поняли, что полюбили, о том, что нам было плохо, когда мы расстались, о том, что все теперь впереди, и, хотя в нашей жизни - о, мы в этом были оба уверены - многое неясно, мы все равно будем вместе, потому что мы нужны друг другу.

– Рой, мне надо… - наконец решилась я, понимая, что затягивать дальше бессмысленно, но послышались уверенные шаги, и я осеклась.

– А, вот вы где! – вдовствующая графиня появилась в дверях и замерла, пристально смотря на нас.

– Родная, как спалось? – насмешливо улыбаясь, Рой встал и подошел к матери.

– Отвратительно, ты же знаешь, что я никогда не сплю днем, - отпарировала она, - И если бы не обязанности хозяйки дома…

– Которые тебя чрезвычайно утомили, - услужливо подсказал ей сын. Графиня осеклась и наигранно строго посмотрела на него:

– Именно! Но скажи, дерзкий мальчишка, я правильно понимаю, что ты все-таки решил сжалиться над моим хрупким здоровьем?

– Да, можешь первая поздравить нас, - Рой взял меня за руку и подвел к матери. Она задумчиво взглянула на нас:

– Я надеюсь, вы будете счастливы, так же, как и… - голос предательски дрогнул, она заморгала и отвернулась, украдкой смахнув слезу. Правда, тут же повернулась к нам снова, - Я надеюсь, вы повремените с объявлением помолвки хотя бы до избрания Пастыря?

Я прикусила губу, чувствуя, что краснею: графиня не могла яснее показать своего недовольства выбором сына.

– Зачем? – спокойно спросил Рой.

– Потому что, мой милый, за эти годы ты все-таки умудрился создать впечатление достаточно здравомыслящего мужчины, который вряд ли за два дня смог влюбится настолько, чтобы потерять голову и сделать предложение кузине, которую до этого в глаза не видел, даже если она и похожа на любовь твоей юности, - графиня с легкой насмешкой посмотрела на сына, - Слухи – та вещь, которая почти не касается мужчин, но пагубно отражается на репутации женщины. Поэтому невесте графа Алайстера просто необходимо соблюсти видимость приличий!

– Наши комнаты находятся в разных концах виллы! А ты живешь здесь! – пробурчал Рой.

– Делрой, ты прекрасно понимаешь, что поспешная свадьба подтолкнет слухи. Тем более что твоя избранница похожа на твою кузину, к которой ты столько лет испытывал страсть! И нечего кривиться, мой дорогой, я тебя, между прочим, предупреждала, что ваша с Кариссой любовь к розыгрышам обернётся против вас!

– Время триумфа, дорогая? – поддразнил ее сын. Она качнула головой:

– Триумф я буду испытывать, когда буду приезжать к вам в гости и указывать Лизе огрехи в ведении хозяйства! – она рассмеялась, заметив мое изумление, - Не пугайтесь, милая, мои визиты не будут слишком частыми! Кстати, по поводу гостей: Боно просил передать, что отряд Козимо вот-вот прибудет.

– А Гаудани? – напрягся Рой. Мать с наигранной суровостью взглянула на него:

– Дорогой, если тебе так интересно, найди Боно и спроси. Или же, пользуясь тем, что ты - уже достаточно большой мальчик, поднимись на крышу, посмотри сам.

– Намек, что пора заняться делами?

– Милый, я говорю это почти прямым текстом!

Рой покачал головой:

– Как ни прискорбно сознавать, но ты права. Надо подготовиться к встрече этого пройдохи. Тем более что с ним кто-то из пастырей.

– Тогда тебе тем более надо быть осторожным, пастыри не внушают мне доверия!

Рой кивнул и вышел. Графиня задумчиво посмотрела ему вслед, повернулась ко мне и ободряюще улыбнулась, - А пока Делрой разбирается с кузеном, нам предстоит сложная задача - как можно больше подчеркнуть ваше различие с Кариссой. Идемте посмотрим, что можно сделать!

Мне не оставалось ничего другого, как выйти за ней следом. На этот раз графиня не стала вести меня через дом, а провела в свои комнаты, расположенные на первом этаже. Как всегда, сиреневатые тона, яркие фрески на стенах, удобная мебель – вдовствующая графиня любила комфорт.

– Надеюсь, после свадьбы, вы оставите эти комнаты за мной, - полушутливо сказала она. Я лишь пожала плечами:

– Вы – хозяйка…

– После свадьбы с моим сыном хозяйкой будете вы, - графиня улыбнулась, наслаждаясь моим смятением, - И, поверьте, эти обязанности не из легких!

– Я вам не нравлюсь, верно?
– вдруг спросила я.

– С чего вы взяли? – графиня удивленно посмотрела на меня, - Наоборот, я счастлива, что все так разрешилось и не пришлось ничего придумывать, чтобы подтолкнуть вас, в мои годы это все уже не так просто!