— Что ты! — произнес преображенец как можно более спокойно. — Я признателен тебе за это. Софье в свое время досталось немало, так что доброе отношение она ценить умеет.

Настя лишь кивнула. Затем в комнате повисло неловкое молчание. Было слышно, как в столовой переговариваются слуги, накрывая на стол.

— Гриша, я тебя попросить хотела… — наконец набралась смелости девушка.

— Что? — погруженный в свои мысли, преображенец встрепенулся и тряхнул головой, вновь неуловимо напомнив волка.

— Не проси сестру приютить меня, ладно? У нее семья: дети, муж…

— Муж давно не живет с ними, — оборвал Григорий, невольно сверкая глазами при воспоминаниях о Горбунове. — Да и не понимаю я, какой помехой могут быть дети!

— Софье о них заботиться надобно, а не со мной возиться! — Настя вскочила. Белов сразу же поднялся следом, так и не выпустив ее руку.

— Чего о них заботиться: мамки да няньки для этого есть. А вот тебе съехать из фрейлинского дома надобно! Я ж не могу все время у твоих окон караулить!

Как назло, на последних словах Белова дверь распахнулась, и в комнату вошла достаточно молодая женщина в пышном платье, украшенном золотыми кружевами. Светлые, с рыжеватым отливом были уложены в высокую прическу, а голубые глаза так и сверкали, точно их обладательница только что узнала что-то интересное. Гвардеец скрипнул зубами и инстинктивно подался вперед, загораживая Настю.

— Гриша, ты караулишь под окнами девиц? С каких это пор? — издевательски произнесла женщина.

— Да так, случай представился, — отозвался преображенец, холодно смотря на вошедшую. — Ты зачем сюда явилась?

— Как и ты, сестру навестить!

— У нее Сашка болеет.

— А, переболеет! — женщина опустилась на диван, тщательно расправила свои юбки и потом снисходительно взглянула на Настю. — Ну раз братец мой язык проглотил, давайте сами знакомиться! Я — Лукерья Петровна Ляпишева, в девичестве Белова.

— Збышева, Анастасия Платоновна, — Настя с интересом рассматривала младшую сестру Григория.

Сейчас от нее не укрылось семейное сходство. Хотя, следовало признать, что черты лица и у Григория, и у Софьи были более приятными, возможно потому, что их не портила капризная гримаса, то и дело проступающая на хорошеньком лице Лукерьи.

— Она — младшая из сестер, — зачем-то пояснил Григорий.

Настя невольно улыбнулась, вспомнив заверения жениха, что сестры её не побеспокоят.

— Ты чего в Питерсхоффе забыла? — тем временем допытывался Белов у Лукерьи.

Она недоуменно взглянула на брата.

— Полагаешь, мне стоило оставаться вдали от двора?

— Ты же недавно родила!

— И что? Мамки-няньки выкормят, — отмахнулась Лукерья. — Чай, папенька не даром меня за Ляпишева отдал!

Она с интересом рассматривала Настю, и та запоздало сообразила, что её ладонь все еще покоится в ладони Григория. Девушка попыталась выдернуть руку, но гвардеец лишь слегка усилил хватку, после чего подвел Настю к креслу и усадил, сам став рядом.

Лукерья слегка приподняла брови, выражая удивление, как положено умудренной светской даме. Григорий ответил ей безразличным взглядом, словно указывая сестре, что это не ее ума дело. Настя слегка заерзала, но брат с сестрой уже не обращали внимание. Они бы еще так долго переглядывались, но за дверью послышались шаги.

— Гриша, вот и щи готовы, веди свою невесту обедать! — Софья вошла в комнату и осеклась, с испугом переводя взгляд с брата на сестру.

— Невесту? — Лукерья, буквально выпучив глаза, вновь посмотрела на Настю. — Но подожди… а как же Трубецкая? Ты же ей обещался!

— Трубецкой я ничего не обещал, а что отец так хотел, так пусть сам и женится, — отозвался Григорий, еще сильнее стискивая руку невесты, точно боялся, что та сейчас вырвется и убежит.

Впрочем, его опасения были напрасны: слегка потрясенная. Настя так и сидела, точно окаменев. Софья бросала на Лукерью предупреждающие взгляды, но ту было не остановить:

— Даже так? А папенька знает о твоем выборе?

— Нет. И если ты ему посмеешь донести… — Григорий многозначительно посмотрел на сестру, та фыркнула.

— Делать мне больше нечего!

— Наверное, нечего, коли ты всегда ему наушничала! — отпарировал преображенец.

— Я? — Лукерья аж подскочила, моментально растеряв весь свой лоск. — Да ты первый к нему бежал, на меня ябедничать!

— Мне тогда три года было!

— И что?

— И то!

— Немедленно прекратите! — вмешалась Софья. — Лукешка никому ничего не скажет, но ты, Гриша, папеньке все-таки напишешь!

Она многозначительно посмотрела на Настю и вздохнула.

— Вот еще! — пробурчал Григорий. — Потом скажу!