— Зачем это? — Настя хмуро посмотрела на преображенца. — Ты же меня стыдишься!

— С чего ты взяла?

— Ты Лукерье ни разу про меня не возразил! Охотницей за мужем выставил!

— Так вот оно что! — Григорий взъерошил волосы. — Как с вами, бабами, все сложно!

— С вами будто просто! — буркнула Настя, окончательно растерявшись.

Гордость требовала сесть в карету, захлопнув дверь перед носом Григория, но в душе девушка ждала, что преображенец все объяснит. А еще девушка очень хотела, чтобы Белов вновь её поцеловал.

— Послушай, я не возразил лишь потому, что бесполезно это. Сестрица у меня — дура редкостная! Ей бы все на балах отплясывать, да в доме скандалы чинить. Да и… вспылил я по обыкновению… — гвардеец звериным чутьем уловил колебания девушки. — Ты уж прости дурака, ладно?

— Ладно, — запал прошел, и Насте тоже не хотелось ссориться.

— Вот и славно. Может, вернемся в дом? Лукешка более и слова не скажет, обещаю!

— Гриша, мне действительно в Питерсхофф надо, — возвращаться к Софье не хотелось.

— Раз надо, так надо, — Белов вздохнул, с тоской смотря на окна столовой, где слуги разливали обещанные щи. — Пойду, за конем схожу. Обожди в карете!

Он помог невесте устроился в экипаже, и быстрым шагом направился к деревянным конюшням.

Вернулся Григорий уже верхом на огромном мышастом коне.

— Петр, что спишь? Поехали! — окликнул он Настиного слугу.

Тот тронул лошадь вожжами. Гнедая неспешной рысью затрусила по дороге. Белову то и дело приходилось сдерживать своего коня. Тот недовольно закладывал уши, но подчинялся опытной руке всадника. Настя невольно залюбовалась своим провожатым.

— Тебе в кавалеристы надобно было! — заметила девушка, когда преображенец подъехал к окну кареты вплотную.

— С моим ростом? — рассмеялся он. — Меня ж из-за любого пригорка видно будет! Да и лошадь мне нужна на два вершка. Нет, уж, Настенька, это пусть Левшин на лошадях носится, я уж как-нибудь волком побегаю.

Девушка смущенно улыбнулась и откинулась на спинку сидения. Ласковое обращение к ней Григория смутило даже больше, чем вчерашний поцелуй.

Рассматривая преображенца сквозь полуопущенные ресницы, Настасья посмела надеяться, что семейная жизнь будет не такой уж и безрадостной. Вспомнился зверь, стерегущий её сон, и жгучие, опаляющие губы поцелуи.

Карета вдруг остановилась. Открыв глаза, Настя поняла, что они остановились у караульного домика на въезде в Питерсхофф. Григория рядом не было.

— Что случилось? — девушка встревоженно выглянула из окна.

— Простите, барыня, проверка! — браво отрапортовал ей один из солдат, судя по мундиру, семеновец. — Не могли бы вы выйти? Нам вашу карету осмотреть надобно!

— Осмотреть? Но к чему? — Настя растеряно посмотрела на хмурого Петра.

— Приказ имеется! — солдат поднял палец вверх.

Девушка вышла из экипажа, заметив, что она не одинока, рядом стояли еще две кареты, которые досматривали солдаты.

— Семен, что происходит? — раздался громкий оклик.

Настя обернулась. Белов, сжимая в руках небольшой букет васильков, подъехал к караулке. При виде невесты, вышедшей из кареты, он нахмурился.

Солдаты тотчас вытянулись в струнку.

— Досмотр всех экипажей, ваше благородие! — отрапортовал один из них.

— Кто приказал?

— Светлейший князь Черкесов!

Белов кивнул.

— Да вы проезжайте, ваше благородие! — предложил один из караульных. — приказ лишь экипажей касается.

Григорий окинул смельчака грозным взглядом и хотел ответить, но его опередили.

— Гришка! Белов! — где тебя черти носят! — Левшин полетел на коне и осадил так, что гнедой взвился на дыбы.

Впрочем, всадника это ничуть не смутило, и он, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Тебя Бутурлин обыскался!

— С чего вдруг?

Левшин бросил быстрый взгляд на стоящих рядом солдат и подъехал почти вплотную, совершенно не замечая прижатые уши обоих коней.

— Зверь снова на охоте был, — тихо сказал измайловец. — Бабу загрыз. Тело только сейчас нашли.

— Где? — Григорий сверкнул глазами.

Гнедой жеребец Левшина заржал и закрутился на месте.

— Ты мне коня не пугай! — прикрикнул на друга Левшин. — Ишь, глазища выпучил! — и, понизив голос, добавил. — За гранильной фабрикой. Там водоток к Самсону.

— Ясно, — Белов задумчиво посмотрел на Настю, уже садившуюся в карету.

Девушка выглядела встревоженной.

— Сказывать ничего никому не велено, на дорогах патрули да облавы, — предупредил Левшин.