— Кто-то бежит, — ответил я. Перестук, действительно, больше всего напоминал топот маленьких ножек.

— Может нам тоже? — обеспокоенно предложила Катрина.

— Угм-угу, — согласился с ней коврик. Мне, признаться, тоже было не по себе, но стоило сделать два осторожных шага за дверь, как пришлось уже бегом возвращаться обратно.

Из-за поворота, который делал коридор, в нашу сторону хлынула черная, с огненными всполохами волна. Я сначала, было, подумал, что это какое-то освободившееся порождение магии хана, и, как оказалось, не совсем ошибся. Это были грызуны, серо-черные с рыжими подпалинами, те самые, которые недавно были монстрами, бившими друг друга дубинками и лопавшими выращенный тририхтскими крестьянами овес. Теперь они вернулись к своим данным природой, а не ханом, размерам и лишились дополнительных конечностей. Наскакивая друг на друга, изредка издавая недовольный писк, толпа грызунов сосредоточенно и очень быстро пробежала мимо нас по коридору, словно кем-то или чем-то подгоняемая.

— Пгрм-пгм! — их родственник, почему-то не потерявший ни клыков, ни шипов, ни размеров, настойчиво предлагал следовать за его собратьями. То ли это был наш собственный страх, то ли передался нам от пробежавшего мимо стада, тем не менее, он подгонял нас уходить быстрее. Однако видимо, мы слишком долго терялись в размышлениях и мялись, вместо того, чтобы поддаться инстинктам, поэтому и не успели.

— Вам не уйти! — прошипело существо, показавшееся из-за поворота вслед за хомяками.

Я с удивлением признал в нем толстяка в рясе, прислуживавшего хану, вот только выглядел он как-то странно.

— Тарсий?! — удивилась Катрина, но тот расхохотался, и, казалось, от звука его голоса вздрогнули даже стены. Толстяк совсем не по-человечески запрокинул голову и из-под капюшона его рясы показались совершенно красные, горящие огнем глаза. — Демон?! В него вселился демон! Бежим!

И мы, наконец, отмерли и побежали, а за нами последовал все такой же нечеловеческий хохот.

— С-смертным не уйт-ти! — шипело демоническое создание, для которого, казалось, не стоило большого труда следовать за нами.

Хомяков давно уже след простыл, и мы бежали сами по себе, сворачивали в пересекающиеся коридоры, сбегали вниз или поднимались вверх по лестницам. Демон то ли сам знал устройство замка, то ли имел доступ к разуму захваченного им жреца, так как доставшееся ему неповоротливое на вид тело не только успевало за нами, но и иногда выскакивало нам наперерез, вынуждая поворачивать, сворачивать, и снова бежать.

— Вот тебе! — заноза бросила в него очередную склянку с бабушкиным зельем. Демону они были как комариные укусы, тем не менее, ненадолго задерживали. — Последняя была! — посетовала мелкая, тяжело дыша. Неудивительно, учитывая, что мы петляли по замку, ища выход, уже второй час. Не то, чтобы я рассчитывал, что стены замка удержат демона. Нет, рассчитывать я мог только на свой меч и на Бурю, которого хотел призвать, чтобы он унес подальше Катрину, пока я разбираюсь с демоном или, что вернее, тот со мной. О том, что смогу одержать победу в этой схватке, я и не мечтал, поэтому желал отослать занозу под защиту ее бабки, авось к той демон не сунется.

— Жаль, что больше ничего нет! — Катрина снова проверила свои карманы и, ничего в них не обнаружив, вдруг скинула свои туфли и по очереди метнула в демона.

— Ты что?! Зачем?! — вскинулся я в недоумении, но она лишь отмахнулась:

— Все равно натерли, — и сделала вид, что кидает в толстяка чем-то еще — магия?! — но тот лишь забурлил и снова расхохотался.

— Убирайся прочь, черное создание! — так хотелось тоже в него чем-нибудь зашвырнуть — ведь он просто издевался и играл с нами, загоняя в угол — но у меня никаких зелий или магических снарядов не было. Я проверил карманы и обнаружил всего лишь старый сморщенный гриб, который подарила мне белка.

— Чтоб тебя! — кинул я его в нашего преследователя для того, чтобы хотя бы отвлечь демона на секунду, за которую мы могли бы свернуть на развилке, но тот внезапно вспыхнул. Демон заорал одновременно человеческим и нечеловеческим голосом, крутясь на месте подобно волчку. Тело жреца с него срывало клочьями, обнажая всасывающую в себя весь свет тьму.

— Бежим! — я внезапно осознал, что мы стояли и как завороженные наблюдали за тем, что происходило с демоном, вместо того, чтобы нестись от него прочь. Подхватив уже совсем уставшую Катрину на руки, я помчался вслед за котом и ковриком.

— Мяур! — кот решил взять лидерство в этом забеге — то ли чутьем, то ли просто учуял запах пробегавших по этому коридору хомяков — и вывел нас к дверному проему, ведущему во двор замка. Раньше этот проем, скорее всего, закрывала крепкая дубовая дверь, но теперь вместо нее пространство вокруг устилали разного размера и степени прогрызенности щепки.

— Видимо, отсюда грызуны пробрались в замок, — решил я, оглядывая захламленный двор, где повсюду валялись брошенные дубинки, почти все корыта были перевернуты, и их содержимое неприглядными кучками было рассыпано по земле. — Но для наших целей сгодится.

— Для каких? — обеспокоенно спросила заноза.

— Сейчас, — я поставил ее на более-менее чистое место и, обернувшись к той стороне, где должен был быть лес, свистнул так, как научила княгиня. — Сейчас сюда прискачет конь, — начал я объяснять свой план Катрине. — Он очень быстрый. Ты на него сядешь и поедешь к Яросельской. Она тебя защитит.

— А ты?! — заноза вцепилась в меня, очевидно, догадываясь о моих намерениях.

— Я задержу демона, — я старался говорить как можно более уверенно. — Твоя бабушка дала мне заговоренный меч. Он должен справиться, — я хотел сказать что-то еще, чтобы убедить Катрину последовать моему плану, но кот вдруг ощерился, а огромный когтистый коврик пискнул и попытался забиться в узкое пространство между двумя кормушками. Я обернулся, чтобы увидеть подтверждение тому, что и так уже знал — я не успел. Демон уже впихнул себя в тело одного из воинов хана и теперь стоял на пороге, жадно всматриваясь красными глазами в мою жену.