— Что вы здесь делаете?! — возмутилась девушка грозным шепотом. Она, может быть, и крикнула бы, но не хотела перебудить весь дом.

— Жду вас, — преспокойно прохрипел наглец, даже не шелохнувшись. А Ласси очень старалась, чтобы ему не было видно, как дрожат ее колени.

«Вот наглец!» — Лас села на кровать, найдя, таким образом, решение самой маленькой из своих проблем.

— У меня к вам дело, — сходу начала она. Раз уж он сам явился к ней, значит, боги милостивы и дают ей второй шанс.

— Вот как, — удивленно усмехнулся тот. Наверное, ожидал, что она и дальше будет возмущаться и грозить ему всевозможными карами.

— У нас в приюте пропал мальчик. Я прошу вас его найти, — четко проговорила Ласси и с надеждой уставилась в темноту.

— Я не работаю за простое «спасибо», леди Ласинда, — отозвалась та хриплым голосом, и Лас облегченно вздохнула. То, что он сразу не отказался, уже было хорошо, а деньги у нее были.

— Я вам заплачу, — немедленно согласилась она.

— Мои услуги стоят очень дорого, леди, — предупредила ее темнота.

— Я заплачу, сколько потребуете, — ответила Ласси, пытаясь вспомнить, сколько у нее на счету, и прикидывая, как быстро сумеет продать, в общем-то, не нужные ей драгоценности.

— Сколько потребую? — хрипло рассмеялся гард. — Одну ночь.

— Что? — не поняла девушка.

— Одну ночь с вами, леди Ласинда. Одну ночь, в течение которой вы будете делать все, что я вам скажу.

— Да как вы смеете?! — уже без всякой дрожи в ногах Ласси вскочила и уставилась в когда-то любимое кресло.

— Нет, так нет, — покладисто ответил мужчина, чем разгневал ее еще больше.

— Убирайтесь! — почти выкрикнула она, указывая на так и не закрытую дверь балкона. — Прочь! Немедленно! Я сама его найду!

— Хорошо, — ответил тот, вставая и подходя к ней, — но тогда я доложу вашему отцу о том, где вы были прошлой ночью, и этой тоже.

Голос его, если не обращать внимания на хрипоту, звучал ровно, в нем не было ни насмешки, ни превосходства, ни злорадства. Ласси почему-то казалось, что мужчина улыбался.

«Разумеется, ему весело!» — раздраженно подумала она. — «Загнал в угол и теперь веселится! Нахал! Наглец! Шантажист!»

Вот только прогонять его Ласси не спешила. Гард стоял к ней так близко, что она чувствовала его дыхание, его взгляд, видела случайные блики на маске и при этом ощущала что-то знакомое, волнующее, заставлявшее бешено бьющееся сердце падать куда-то вниз. И тогда она решилась.

— Покажите мне свою руку…. предплечье! — не менее хрипло, чем получалось у него, потребовала девушка. Мужчина, не сразу поняв, что ей нужно, тем не менее, повернулся к ней боком, и Лас осторожно, словно боясь обжечься, прикоснулась кончиками пальцев к рукаву его куртки, пробираясь выше, пока не нащупала выбитые там цифры. Пять, ноль, пять. Пальцы задрожали, однако Ласси нашла в себе силы проверить, что она не ошиблась. Нет, все было верно. Девушка одернула руку и, ощущая звенящую пустоту внутри, произнесла:

— Я согласна.

Гард ответил не сразу. Несколько мгновений он прожигал ее непонятным взглядом, после чего отрывисто прохрипел:

— Завтра, в десять вечера, Хант-стрит, дом семнадцать, комната двадцать пять, — тут же развернулся, и не успела Лас выдохнуть, оказался на балконе, с которого исчез еще до того, как девушка сделала новый вздох.

Восстановить дыхание получилось не сразу, а вернуть себе спокойствие и вовсе не удалось. Заснула же Ласси только под утро. Казалось, только она закрыла глаза, как тут же на нее накинулась Грета.

— Вставайте, госпожа! — беспощадная горничная раскрыла шторы и стащила с упирающейся девушки одеяло. — У вас же занятия в этом приюте вашем. Потом сами мне пенять будете, что не добудилась!

Точно, приют…. Марти! Лас подскочила, словно ее окатили ледяной водой, а затем, вспомнив о ночном визите гарда, покраснела так, будто ее обварили в кипятке.

— Ох уж эти ваши мытарства, госпожа! — покачала головой служанка, с удивлением наблюдая за хозяйкой. — Шли бы спокойно замуж, а не разгуливали с криками по городу. Срам-то, какой! Опозоритесь, как есть, опозоритесь! Потом и не возьмет ведь никто!

«Может, действительно, опозориться? — мелькнула мысль, и тут же вспомнилось, зачем ее ожидают в доме под номером семнадцать, что на Хант-стрит. Ласси покраснела еще сильнее.

— Не поможет, — сказала она, чтобы хоть как-то отвлечь Грету от разглядывания ее смущенного лица. — Про демонстрации, я думаю, они и так все знают.

Однако свататься к ней всем кому ни попадя это не мешает. Лас подозревала, что стань она подобно Эллис разгуливать в штанах, число желающих приобрести покровительство ее отца не уменьшилось бы. Поэтому единственное, что удерживало девушку от этого шага, было, собственно, мнение родителя.