— Так Марти рассказал что-нибудь? — Ласси перевела разговор в более безопасное для себя русло.

— Не больше, чем остальные, — с сожалением покачала головой Эллис, а вслед за той и Фанни. — Зачем ушел, не помнит, где был, тоже. Нам сказал, что помнит только, как Марика ему дверь отворила.

— Это еще в семь утра было, — пояснила Фанни. — Та как обомлела, закричала от радости на весь дом, еще и девчонок из второго класса напугала.

— Да, надо бы их переселить, — задумчиво кивнула Эллис. Девочки из второго класса жили в комнате на втором этаже, расположенной как раз над входным крыльцом. Разговор плавно перетек на хозяйственные нужды — с молчаливого согласия всех присутствующих обсуждение странных исчезновений было решено отложить на потом — затем начались-таки уроки, и о договоре с гардом Ласси вспомнила только по пути домой.

«А ведь можно не приходить» — закралась предательская трусливая мысль. — «С отцом как-нибудь договорюсь. К тому же, откуда я знаю, что это был он?»

В костюме, подобном тому, что описал Марти, ходило почти полгорода, тем не менее, каким-то неведомым ранее шестым чувством Ласси догадывалась, что гард все-таки был причастен к розыску мальчика. Правда, если она не придет, то не узнает, где нашли Марти, к тому же тогда о пятьсот пятом гарде и своих мечтах относительно него пришлось бы забыть, а если придет, то…. О том, что было бы тогда, девушка старалась не думать, но не думать не могла. Лас промаялась весь вечер, почти не слушая откровений очередных кандидатов в мужья, которых зачем-то пригласила на чай мстительная бабушка. В прошлый раз Лас не оценила ее подарок — руководство по воспитанию настоящей леди — и теперь та мстила. Кандидаты постоянно пытались перебить друг друга, отчего было совсем не понятно, что они хотели сказать. Впрочем, Ласси и не пыталась. Она думала и кидала то опасливые, то нетерпеливые взгляды на циферблат. Когда бабушка, наконец, одернула неугомонных потенциальных женихов, девушка догадалась объявить, что у нее болит голова и под насмешливым взглядом обнаружившегося в дверном проеме несносного секретаря — тот почему-то слишком часто становился свидетелем ее позора — поднялась к себе.

Стоило Лас оказаться в своей комнате, вопрос «Идти или не идти?» как-то быстро сменился вопросом «Что надеть?». То ли дело было в полумраке, то ли в кресле, при взгляде на которое ей сразу вспоминался гард и его хриплый голос. Чего только не успела она надумать, пока собиралась, но в четверть десятого, выбрав скромное темное платье, туфли на невысоком каблуке — на случай, если пришлось бы бежать — и обязательно густую вуаль (не хватало еще, чтобы ее кто-нибудь узнал!), Ласси спустилась с балкона и привычным уже путем покинула территорию отцовского особняка. Она не представляла, что из себя представляет дом семнадцать по Хант-стрит, но предполагала, что это гостиница, поэтому оторопела, увидев перед входом красные фонари.

«О, боги! Это дом свиданий!» — вполне возможно, что Лас развернулась и дала бы стрекача, если бы ее уже не заметил портье. Совершать трусливый поступок перед этим внимательно на нее смотрящим мужчиной ей почему-то показалось стыдным. — «А идти в дом свиданий не стыдно!» — укорила она саму себя. — «О, боги, о чем я думаю?!» — пронеслось в голове, тем не менее, вслух Ласси четко выговорила: — Мне нужна комната двадцать пять.

— Прошу, — портье поклонился. — Налево, на второй этаж, третья дверь от лестницы.

— Благодарю, — кивнула девушка и, очень сильно стараясь, чтобы ноги не дрожали, стала подниматься по лестнице. Как ей хотелось, чтобы комната двадцать пять находилась не на втором этаже, а на десятом, а лучше еще сотом, но таких этажей не бывало, а второго она достигла уже через пару минут. Еще несколько мгновений, и Лас замерла перед заветной дверью, ожидая чего угодно.

— Войдите! — раздался изнутри хриплый голос еще до того, как Ласси сжала кулачок, чтобы постучать. Внутри царил, уже казалось, вечно сопровождающий гарда полумрак. — Пройдите к кровати! — приказал он. Рядом с кроватью на тумбочке стояла тускло светящая лампа, освещения которой хватало менее чем на половину ложа. Сам же мужчина сидел в кресле в глубине комнаты — об этом девушка могла судить только по голосу, так как из-за лампы ей было ничего не видно за пределами того пятачка, что та освещала.

— Вы пришли, — прохрипел гард. Какой-либо интонации в его голосе — радостной или язвительной — Ласси не уловила.

«Лучше бы не приходила!» — добавила она про себя, но панический настрой немедленно задавила. И так ноги опять начали неподконтрольно трястись.

— Я всегда держу свои обещания, — гордо ответила она. — Где вы нашли Марти? Вы узнали, кто и зачем его похитил? Что с ним было?

— Не так быстро, милая, — хрипло рассмеялся мужчина. — Поступим так, вы снимаете с себя предмет одежды, а я отвечаю на вопрос.

— Хорошо! — быстро ответила Лас, отметив про себя, что тот еще больший наглец, чем она думала. Однако девушка знала, к кому шла. Но преимущество на ее стороне. В конце концов, на ней шляпка, перчатки, туфли, туфли, чулки. На ее вопросы должно было хватить, а потом она все-таки сбежит.

— Тот предмет, который я скажу, — уточнил гард, а у Лас перехватило дух.

— Вы…. Вы…. — все-таки начала запинаться она.

— Вы же всегда держите свои обещания, леди, — напомнил он, и теперь точно в его голосе слышался смех и удовлетворение.

— Держу! — Ласси вернула себе голос. — Где вы нашли Марти?

— Снимите платье, — прохрипела темнота. Это было ожидаемо. Девушка сжала кулачки, потом разжала и как-то даже торопливо, чтобы не было видно, как дрожат ее пальцы, расстегнула пуговицы и спустила с плеч легкую ткань, которая уже ничем не удерживаемая спустилась вниз и собралась небольшой кучкой вокруг щиколоток. Лас его подняла и за неимением стула бросила на край кровати, после чего, непроизвольно снова сжав пальцы, с вызовом уставилась туда, откуда чувствовала на себе внимательный взгляд.