Кстати, один из желающих — правда, не покровительства, которого у того и так хватало с избытком, а ее саму — обнаружился на первом этаже дома, в столовой: отцовский секретарь преспокойно пил кофе и лениво просматривал свежую газету, хотя нанят был совсем для другого! Впрочем, по странной причуде отца его секретарю многое дозволялось.

Вот, например, столоваться у них в доме, когда тому в голову придет! А на молчаливое неодобрение Лас никто не обращал внимания. Нет, Ласси не смолчала бы, если бы знала, что ее возмущение к чему-нибудь приведет. А так ей просто не хотелось лишний раз показывать, что она обращает на этого секретаря хоть какое-то внимание.

Рэнда она невзлюбила с первого взгляда. Нет, даже не взгляда. Она невзлюбила его еще до того, как увидела. Спустя пару недель после ее триумфального возвращения из института (с дипломом с отличием, между прочим!) отец вдруг ни с того ни с сего завел разговор о своем старом боевом товарище, о том, что у товарища был сын, весь из себя замечательный, талантливый и всякое такое — что было дальше Лас не дослушала, потому как поняла, к чему идет дело. Она ответила категоричным «нет!». До замужества ей не было никакого дела, она только познакомилась по рекомендации институтской подруги с Эллис и была в восторге от ее идей. Отец же привел потомка боевого товарища в дом и представил как своего секретаря. Наверное, думал, что Ласси, увидев этого талантливого и все такое молодого человека, падет к его ногам. Лас, действительно, упала, у себя в комнате на кровать от дикого хохота — одно только сочетание имени и фамилии, Рэндагор Драгор — надо же было придумать! И внешне он ей совсем не понравился — волосы один к одному прилизаны, великолепно отутюженные модные костюмы из слегка мерцающей гладкой ткани, отчего Рэнд ей казался похожим на змею. И смотрел также, и даже заговаривал!

— Как ваше самочувствие, леди Ласинда? — вот, казалось бы, только что читал газету, а стоило моргнуть, как он уже стоял напротив, загораживая выход из столовой.

— Отличное! — Ласси вздернула подбородок и посмотрела на часы. Времени до начала занятий оставалось совсем немного. Зря она зашла в столовую. — Желаю и вам такого же! — Лас обошла мужчину и, только выйдя в холл, выдохнула. Все то время, пока она шла до выхода из столовой, он на нее смотрел своим странным взглядом. Неужели ему заняться больше было нечем? Наверняка отец припас для него множество важных дел, а Рэнд кофе пьет и на Лас смотрит!

Первое время девушка пробовала жаловаться на секретаря, но отец только хмыкал, и она перестала. Решила, что игнорировать того будет лучшей тактикой. К счастью, у странного секретаря и работа была странная — то он находился в особняке по несколько часов в день, причем в любое время суток, то пропадал на несколько недель. Последнее случалось довольно-таки часто, чему Ласси была безумно рада, иначе не выдержала бы и разбила-таки об его голову одну из подаренных бабушке несуразных ваз.

До приюта Лас домчалась быстрее, чем обычно — если могла бы, то бежала вперед экипажа, настолько торопилась. Успела, но первый урок все равно отметили. Потому что нашелся Марти. Затормошенный и не понимающий, отчего такой переполох, мальчик сидел на небольшом диванчике в детской комнате и жевал конфеты.

— Марти! — Ласси кинулась к нему и прижала к себе, успокаивая свое разбушевавшееся сердце. — Как ты?! Что с тобой?! Что-нибудь болит?!

— Болит, — вдруг вздохнул тот. — Зуб болит, госпожа Ласси, шатает мочи нет, — пояснил он в ответ на тревожный вскрик девушки.

— Зуб?! Как зуб?! — непонимающе залепетала Лас, пытаясь что-нибудь рассмотреть и не понимая, что дальше делать.

— Так если дюжину конфет за раз слопать, то у любого зубы заболят, — спокойно заметила находившаяся рядом Фанни. — Ну-ка, дай-ка! — великовозрастная (она была даже старше Эллис, поэтому в приюте выполняла функции экономки) и могучая девица легко отодвинула Ласси и, сжав нижнюю челюсть разом побледневшего мальчишки, заставила того открыть рот. Через мгновение засунула туда вытащенный из кармана блестящий инструмент. Марти слегка вскрикнул. Лас зажмурилась.

— Вот и все, — тем же спокойным тоном проговорила Фанни, показывая крепко зажатый в щипчиках зуб. Марти тут же его выхватил и спрятал в карман.

«Наверное, перед другими мальчишками хвастаться будет» — решила Ласси и, внутреннее собравшись, перешла к главным вопросам.

— Марти, ты помнишь, где ты был? — осторожно спросила она.

— Госпожа Эллис уже спрашивала. Нет, не помню, — покаялся тот. Сидевшая на другом диване Эллис задергала глазами, видимо, пытаясь этим что-то сказать Лас, но та, не обращая внимания, продолжила.

— Ничего страшного, я просто еще раз спросила. А дядю, который тебя привел, помнишь? — почти затаив дыхание, задала девушка следующий вопрос. И Эллис, и Фанни посмотрели на нее удивленно, а Марти вдруг ответил: — Да, чуточку. Я спал, он разбудил меня, и уже был приют.

«Наверное, привез на экипаже» — подумала Лас: — А маска на нем была?

— Нет, госпожа Ласси, — после некоторого раздумья, ответил мальчик. — Костюм такой, коричневый в полоску, ботинки, блестящие, и все.

«Неужели, это был кто-то другой? Или гард намеренно кого-то подослал, чтобы не показываться рядом с приютом?» — вопросов стало только больше. — «Главное, что Марти здесь!» — напомнила она себе.

— Иди-ка ты в класс, — разрешила, наконец, мальчишке Эллис, и того словно ветром сдуло. — Что за мужчина? — спросила она уже Ласси.

— Мне пришлось обратиться за помощью, — призналась девушка, невольно краснея.

— К отцу? — встрепенулась старшая подруга. О договоре между родственниками она знала.

— Нет, — покачала головой Лас. — К одному…. знакомому.

— Это хорошо, ты молодец! Главное, что Марти нашелся, — Эллис повторила вслух мысли девушки.

«Эх, знала бы ты, чем мне за это придется платить!» — подумала про себя Ласси, искоса поглядывая на главу пансиона, которая сидела, закинув ногу на ногу, в очередном брючном костюме, с распущенными против всех приличий волосами. В ответ на опасения Лас та, скорее всего, посоветовала бы постараться получить удовольствие. Идейная руководительница движения за независимость придерживалась очень свободных взглядов в этом вопросе.