Люциан мог только печально кивнуть головой. Он боялся, что знает, какое страшное испытание ожидает Рейза и других смертных, но никак не мог изменить их участь. Он мог лишь надеяться, что крупный африканец переживет все мучения и не упадет с духом.

– Смелее, люди, - сказал Люциан. "Если бы я мог избавить вас от этого!"

Коста и солдаты увели смертных прочь, но Танис остался. Он повернулся боком к клетке Люциана и шепнул ему через решетку с презрительной ухмылкой, похожей на лисий оскал:

– Знаешь, в чем твоя проблема?

– Сколько времени у тебя есть?
– сдержанно спросил Люциан.

– У тебя нет никакого уважения к естественному порядку вещей, - ответил Танис на свой вопрос.

– Все меняется, - парировал Люциан.

Теперь он понимал, что строгая иерархия их общества была не более чем коварной выдумкой, чтобы заставлять ликанов подчиняться тираническим прихотям вампиров. Если это и было "естественным порядком вещей", пусть горит оно огнем!

Танис не был склонен обсуждать это.

– Да. Будь готов, когда они вернуться.

Писарь огляделся, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, затем достал скомканный сверток кожи из -под своего черного бархатного камзола. Он бросил сверток через решетку к ногам Люциана.

– Считай это прощальным подарком, - прошептал Танис.

Не говоря ни слова, он развернулся и поспешил прочь из темницы. Люциан дождался, пока он не скрылся из виду, и поднял с пола сверток.

Повернувшись спиной к коридору, он украдкой развернул его.

Внутри на смятой коже лежал ключ от его ошейника с шипами. Возможно, тот же, что он выковал в своей кузнице.

Его кулак крепко сомкнулся вокруг ключа.

***

Рейз был замыкающим в караване идущих навстречу неопределенной судьбе, подгоняемых охранниками, ведущими скованных людей все глубже в подземелье. Частые удары и толчки заставляли испуганных смертных двигаться дальше. В уме Рейза возник образ кровососущих клыков, погруженных в его шею, когда он задумался, куда их ведут и с какой ужасной целью.

"По крайней мере, в этот раз нет мешка на голове", - подумал он. Его мускулистые руки попробовали кандалы, сковывающие его запястья.

Они пришли в большую камеру со сводами, вход в которую обрамляла каменная арка. Мерцающего света настенных факелов не хватало для освещения темной клетки за аркой.

В стороне стоял лорд Виктор, которого Рейз узнал по битве в лесу. Тощее, бледное лицо Старейшины и холодное высокомерие были воплощением именно того образа вампирского властелина, который Рэйз себе и представлял. Его писарь, худощавый мужчина с бегающими глазами, похожий на шакала, подлизывающегося ко льву, вскоре присоединился к Старейшине посредством бокового коридора. Он виновато кивнул Виктору, прежде чем занять место возле тирана. Виктор, казалось, был слегка раздражен медлительностью своего слуги.

Правитель вампиров осмотрел заключенных, ненадолго задержав свой взгляд на Рейзе. Скованный пленник вспомнил, как Виктор хладнокровно приказал сжечь тела погибших оборотней. Люциан упоминал, что Виктор был вампиром, которого все страшились, и глядя в безжалостные голубые глаза Старейшины, Рейз не видел повода сомневаться. Разве не Виктор приказал высечь Люциана до полусмерти?

– Приступайте, - скомандовал Старейшина.

Вестники Смерти подтолкнули рабов к ожидавшему их дверному проему. В темноте зазвенели цепи, и низкое рычание вызвало свежую волну страха среди беспомощных заключенных. Они развернулись и попытались бежать из западни, но охранники перекрыли путь к отступлению.

Впереди цепи волочился смуглый турок Насир, который был захвачен во время Крестовых походов. Его испуганные глаза заглянули в камеру.

На него уставились пылающие кобальтовые глаза.

– Нет!
– вскрикнул Насир.
– Не надо! Нет!

Мохнатый черный оборотень, неотличимый от тех, которые напали на караван, бросился из клетки, сдерживаемый только крепкой цепью на шее. Зверь встал на дыбы на задних лапах, рассекая воздух гигантскими передними лапами. Из распахнутой пасти капала слюна.

– Пожалуйста, ради всего святого!
– умолял Насир, но безрезультатно.

Вестник Смерти толкнул его вперед - и сверкающие волчьи клыки погрузились в его плечо. Кровь брызнула на стены и потолок, и Насир закричал, словно проклятая душа, попавшая в недра ада.

В принципе, так оно и было.

В отличие от Рейза, других заключенных охватила паника. Вампирам пришлось задействовать кнуты, чтобы сдержать паникующих рабов. Рыцарь в доспехах вырвал Насира из пасти оборотня, прежде чем зверь смог разорвать его в клочья, и следующий человек был брошен к монстру с теми же ужасными последствиями.