Железные прутья между ними оказались слабым препятствием для их крепнущей дружбы.

Гиганта впечатлила скорость, с которой Люциан оправился от беспощадного наказания. Сейчас от рубцов, оставленных кошкой- девятихвосткой, не осталось и следа.

– Ты будешь жить вечно?
– спросил Рейз.

– Я спрашиваю себя об это уже почти два столетия, - признался Люциан.
– И сегодня я испугался, что узнаю ответ.

Рейз был заинтригован странным новым союзником.

– Ты родился таким?

– Первым в своем роде. Я немного возмужал и повзрослел с тех пор. И все это время в заточении, - с горечью добавил он.

В действительности, он один знал, что родился в этой самой клетке или такой же другой.

– Небольшой опыт Виктора. Наш укус, оказалось, заразен. Он использовал меня, чтобы создать других. Они породили остальных. И вскоре у него появились "Дневные стражи" как нас называют вампиры, - он громко фыркнул.
– Дневные стражи? Звучит привлекательнее, чем раб, разве нет?

Прежде чем Рейз смог ответить, в одной из соседних клеток завязалась жестокая драка. Два грозных ликана боролись за большущий кусок мяса, который подозрительно был похож на человеческое сердце. Старый ликан, размером с медведя, по имени Василий, сжимал влажное сердце под мышкой, в то время как младший соперник, Ференц, пытался отобрать у него этот заманчивый трофей.

Голова Василия была выбрита наголо, чтобы избавить его от вшей, а вот Ференц красовался гривой из жирных рыжих кос. Двое мужчин издавали звериные рыки и сердитое ворчание, кружась друг вокруг друга, словно мастиффы, борющиеся за кость. Ференц вцепился в сердце, несмотря на острые когти и обнаженные клыки его более крупного соперника. В стороны полетели клоки волос и куски кожи, они обменялись порезами и укусами, что не могло не вызвать бурную радость у других ликанов, которые кричали и свистели на озверевших бойцов. Ликующие заключенные столпились вокруг свирепой драки, грубо толкая друг друга в стремлении занять лучшее место для обзора. Кровь забрызгала лица зрителей, отчего их возбуждение достигло еще большего накала. Такое варварское зрелище было единственным развлечением в этих казематах.

– Давай!
– взревел ликующий ликан, хотя непонятно было, за кого он болел.
– Выпусти ему кишки!

– Вот так!
– крикнул откуда-то другой. Он топнул ногой по полу и взмахнул окровавленной костью в знак ободрения.

Жирная черная крыса, тайком подкрадывавшаяся к остаткам, испугавшись, скрылась в безопасном месте.

– Не дай ему уйти с этим! Вцепись ему в горло!

Горстка охранников наблюдала за происходящим, смеясь и аплодируя. Они делали ставки на то, какой из ликанов победит, умрут ли оба, или в конечном итоге останутся калеками.

– Пятнадцать монет, что лысый потеряет глаз, - сделал ставку один из солдат, спровоцировав новый раунд бешеной торговли. Грубые насмешки и издевательства продолжались, пока недовольный крик командира вампиров не заставил их с неохотой оторваться от развлечения. Монеты со звоном полетели обратно в кошельки.

"Позор", - подумал Люциан.

Он посмотрел на ворчащих солдат, выходящих из подземелья. Отбросив человеческое ребро, от которого его окровавленные зубы оставили одни кости, он дождался, пока драчуны в соседней клетки не окажутся в зоне досягаемости, и быстро схватил Василия сзади за шею, прижав его к прутьям. Увидев хорошую возможность, Ференц сделал выпад в сторону сердца, но Люциан предупредил его угрожающим рыком. Его сердитый взгляд прошелся по рыжеволосому ликану и остановился на возбужденной толпе за его спиной, недовольной окончанием веселья. Разочарованные лица обнажили клыки.

– Мы не животные, - напряженно прошептал он, затем повысил голос, чтобы его услышали все.
– Мы не животные!

Тишина повисла в подземелье, его слова попали в точку.

– Это все, чего вы хотите?
– воззвал он к своим братьям.
– Быть их развлечением? Их игрушками? Их домашними животными?

Его голос был переполнен презрением, он заставил их взглянуть в лицо жестокой действительности их жалкого существования.

– Скулите под кнутом, а затем деретесь друг с другом! Это то, чего вы хотите?

Василий попытался освободиться от захвата Люциана. Его лысый череп отскочил от прочных стальных прутьев.

– Тебе легко говорить, кузнец!
– злобно зарычал он.

Люциан проигнорировал упрек дебошира. Он освободил Василия и оттолкнул его. Тот замешкался в нерешительности, потирая затекшее горло. Затем засунул остатки такого желанного сердца себе в рот. По его подбородку потекла кровь.

– Я жил по их правилам всю свою жизнь, - признался Люциан.
– Я завидовал им, защищал их, даже создал оружие для охоты на наших братьев в лесу. И для чего? Чтобы жить как животное?
– Он покачал головой.
– Нет.

– Больше нет, - поклялся он.
– Хоть я и прожил века, чтобы дойти до этого.

Другие ликаны слушали его, как зачарованные, в том числе и Рейз со своими людьми. Все признаки недавней обиды исчезли с их лиц, как только они попали под влияние речи Люциана. Кристо и Сабас вышли вперед, кивая в знак согласия. Люциан рад был увидеть, что их раны затянулись.

– У нас есть выбор!
– он указал на их жалкие жилища.
– Мы можем выбрать другую участь! Мы можем быть свободными здесь, - Он стукнул себя кулаком в грудь, там, где было сердце, а затем указал на голову.
– И здесь.