Дариус подошел ближе и схватил ее за волосы. Обмотав светлые локоны на кулаке, он поднял избитую Мелани на ноги, посмотрев ей в лицо. Несколько секунд он буравил ее взглядом, словно выискивал подвох:

— Что же, — ладонь разжалась и Мелани обессиленно рухнула на пол. — В другой раз. Чарли! — Дариус обратился к лакею, ждущему в коридоре. — Забери ее отсюда. Отмой и подлечи. Наш дорогой гость решил не торопиться.

Мужчина в костюме зашел в комнату, схватил девушку под руки и уволок за дверь. Разорванное платье осталось лежать на полу. Дариус поднял его и поднес к лицу. Вдохнув аромат, он кинул его Маркусу со словами:

— Я рад, что ты здесь. Отдыхай. Завтра большой день.

Как только Диклейн закрыл за собой дверь, Маркуса затрясло. Он начал обливаться потом. Ему казалось, что сейчас с ним произойдет сердечный приступ. Швырнув окровавленное платье Мелани в дальний угол, он схватился за лицо, пытаясь успокоиться.

— Какого черта? — прошептал мужчина.

В памяти всплыли кадры, как он бил беззащитную хрупкую девушку. Сначала легонько, робко. Но она понимала, что так нельзя. Он увидит обман. О жестокости Дариус Диклейн знал все. Он был ее властителем.

— Сильнее! — кричала Мелани. — Бейте со всей силы! Только так вы сможете спасти мне жизнь!

И Маркус ударил. Он хлестал ее по лицу ладонью, закрыв глаза. Морлоу не хотел этого видеть. Каждый удар отнимал частичку его нутра. Забирал по крупицам душу.

— Еще, Маркус! Бейте сильнее! — настаивала Мелани.

Почувствовав, что его вот-вот вырвет, Морлоу прикрыл рот рукой. Пытаясь выкинуть кровавые кадры из памяти, он свалился с инвалидного кресла и на четвереньках пополз в уборную. Включив холодный душ, Маркус Морлоу забрался в ванну с одним лишь желанием: закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

***

Годами ранее.

— Расскажи, что происходит, Кэтрин?

Джессика открыла окно, решив проветрить комнату. Смотря на соседку, она перестала узнавать в ней ту девушку, с которой они спорили из-за пустяков на первом курсе. Кэтрин — оторва, готовая пойти на любую тусовку, та кто выпьет пива больше, чем капитан команды по лакроссу, кто всегда была душой каждой компании! — сейчас превратилась в совершенно другого человека.

За последние несколько месяцев она сильно похудела, появились мешки под глазами. Некогда чарующая улыбка исчезла с лица напрочь. Растрепанными волосами Кэтрин уже никого в общежитии не удивляла. Отметки скатились ниже некуда. Порой Джессика замечала, как ее подруга прогуливает занятия неделями. Она практически перестала ночевать в комнате. Все время где-то пропадала, а когда приходила, то вела себя как зомби.

— С тех пор, как ты встретила того парня, тебя не узнать, Кэт. В чем дело? — Джессика подошла к кровати Кэтрин и присела на край. — Твоя мама звонила, она волнуется. Ты не перезваниваешь. Я больше не могу прикрывать тебя. Нужно что-то делать…

— Можно я посплю? — Кэтрин спрятала немытые волосы под одеялом.

— Нет, нельзя! — возмутилась Джессика.

Скинув покрывало с подруги, девушка ужаснулась. Исхудавшее тело Кэтрин, сжатое в комок, выглядело плачевнее некуда. Из-под черной футболки виднелись руки, покрытые синяками. На ногах сочились незажившие порезы, словно от ногтей. Сухая серая кожа, как у больной раком, бросалась в глаза. Из-за сильной худобы вены на лбу Кэтрин чуть ли не пульсировали.

— Господи! — крикнула Джессика. — Что с тобой? Какого хрена?

— Просто оставь меня в покое, — прошипела Кэтрин.

— Я звоню твоей матери. Пускай приезжает и забирает тебя. Ты выглядишь, как труп, вырытый из могилы.

— Не смей! — крикнула Кэтрин.

Вскочив с кровати, она подбежала к окну и закрыла шторы. Во мраке комнаты ее вид смотрелся зловещим и мерзким. В черной футболке, спускающейся до колен, она смахивала на призрака из страшилок по телевизору.

— Посмотри на себя, Кэтрин. Я тебя не узнаю…

— Ты и не должна.

— Я позвоню твоей маме.

— Только попробуй!

— А что ты мне сделаешь? — Джессика осмотрела подругу снизу до верха. — В тебе сколько осталось? Килограмм тридцать? Еще пара недель и ты не встанешь с кровати. С тех пор как ты познакомилась с тем типом, я тебя не узнаю. Ты стала замкнутой. Скрытной. Перестала разговаривать. В те редкие случаи, когда ты ночуешь здесь, я слышу твое невнятное бормотание по ночам. Я открываю глаза и вижу тебя, сидящую на кровати лицом к стене. Ты что-то шепчешь на непонятном языке, как ненормальная психопатка!

Кэтрин оскалилась. Сделала несколько шагов навстречу Джессике. Разведя руки в стороны, она стала похожа на высохшее дерево. Джессика слышала, как захрустели ее суставы. Звонкий треск врезался в перепонки. Омерзительный вид Кэтрин заставлял пятиться. Джессика уперлась в стену, смотря как некогда близкий ей человек, мрачной поступью шел ей навстречу.

— Думаешь, я сошла с ума?

Кэтрин прижала Джессику к стенке, театрально клацая зубами возле ее лица. Несвежее дыхание опаляло кожу. Безумные глаза бегали туда-сюда.